Esopo

Origen y figura histórica

Esopo es una de esas figuras cuya existencia sigue siendo incierta. No se conserva ningún escrito suyo, y lo que sabemos procede de fuentes antiguas dispersas y, sobre todo, de una tradición posterior que lo fue moldeando durante siglos. Las fuentes griegas más antiguas, entre ellas Aristóteles, sitúan su nacimiento hacia el año 620 a. C. en la colonia griega de Mesembria. Algunos autores del periodo romano imperial, como Fedro, que tradujo las fábulas al latín, lo hacen oriundo de Frigia, y el poeta Calímaco lo llamó «Esopo de Sardes». Su fecha de muerte es también discutida: los textos suelen situarla hacia el 564 a. C., aunque los cálculos varían.

Esclavitud y manumisión

Según Aristóteles y Heródoto, Esopo fue esclavo en Samos, primero de un hombre llamado Janto y después de otro llamado Iadmón. Algún tiempo después debió de obtener la libertad, pues aparece actuando como defensor en un pleito a favor de un rico samio. Esa condición de esclavo que alcanza la libertad gracias a su ingenio se convirtió en uno de los rasgos más repetidos de su figura.

La vida legendaria

Hacia el siglo II de nuestra era circuló una obra anónima, conocida como la Vida de Esopo o el Romance de Esopo, que narra su biografía de forma episódica y casi con toda seguridad muy fabulada. En ella Esopo es un esclavo de origen frigio, de aspecto repulsivo y sin habla hasta que una sacerdotisa de Isis le concede el don de la palabra y de la narración ingeniosa. Sus historias sirven para burlar a su amo, el filósofo Janto, y para desenvolverse en las cortes de reyes como Creso. El relato termina en Delfos, donde, tras ofender a sus habitantes con fábulas mordaces, es condenado a muerte por un falso robo de un templo y arrojado desde un precipicio. Los estudiosos rechazaron durante mucho tiempo cualquier valor histórico de esta obra; solo a finales del siglo XX se emprendió un estudio sistemático de ella.

Las fábulas y su transmisión

Esopo quizá no escribió nunca sus fábulas. La tradición afirma que las dejó depositadas en la biblioteca de Creso, pero Heródoto lo llama simplemente autor de fábulas, y Aristófanes habla de «leer» a Esopo, lo que puede aludir a una compilación atribuida a su nombre. Sófocles hizo referencia en un poema a la fábula del Viento del Norte y el Sol, y Sócrates, ya en prisión, habría versificado algunas. Demetrio de Falero preparó una de las primeras colecciones, hoy perdida; más tarde Fedro las tradujo al latín en el siglo I y Babrio las vertió al griego en verso. Avieno, quizá en el siglo IV, tradujo cuarenta y dos al latín en dísticos elegíacos. A lo largo de los siglos el corpus se fue ampliando con materiales de otras culturas, de modo que el conjunto que conocemos hoy guarda poca relación con lo que el Esopo histórico pudo contar. La investigación moderna ha intentado, con resultados parciales, reconstruir el núcleo más antiguo.

Imagen, origen africano y leyenda

La figura de un Esopo deforme y feo se consolidó desde la Vida. El retórico Himerio, en el siglo IV, dice que se burlaban de él por su aspecto y su voz, pero estos testimonios son tardíos y dudosos. Una tradición muy posterior lo presenta como un negro etíope. Su primer promotor fue el erudito bizantino Planudes, en el siglo XIII, que se basó en una etimología errónea que relacionaba «Esopo» con «Etiope». Esa idea reapareció en Gran Bretaña en el siglo XVIII y fue difundida, sin fundamento sólido, por varios autores posteriores, algunos de los cuales la vincularon a las fábulas con animales africanos. Los especialistas señalan que tales elementos pudieron proceder de Egipto o Libia y añadirse mucho después de la vida del fabulista.

Representaciones en el arte y la literatura

Las fuentes antiguas mencionan estatuas de Esopo obra de Arístodemo y Lisipo, y Filóstrato describe una pintura suya rodeado de animales; ninguna de estas obras se conserva. Con la imprenta, los ilustradores europeos reinterpretaron su imagen, a menudo como un jorobado. En el siglo XVII Luis XIV hizo levantar en Versalles un laberinto de setos con fuentes que representaban fábulas, y en su entrada una estatua de Esopo como jorobado, que aún se conserva. Diego Velázquez pintó un retrato del fabulista hacia 1639–40, y Jusepe de Ribera dos más. El teatro también lo incorporó: Alexis lo llevó a la escena en el siglo IV a. C., John Vanbrugh escribió una comedia en 1697 y Théodore de Banville otra en 1893. Más tarde el cine y la televisión lo mostraron de muchas maneras, desde el esclavo hasta el sabio sin deformidades.

Legado

Aunque su existencia no pueda probarse, Esopo se convirtió en el nombre de un género. Sus fábulas, protagonizadas por animales que hablan y muestran defectos humanos, han sido leídas durante más de dos milenios como instrumento de enseñanza moral y de crítica del poder. Su figura, la del esclavo que vence por la inteligencia, ha sido vista como un héroe de los oprimidos, y la tradición lo ha mantenido vivo en el arte, la literatura y la cultura popular hasta nuestros días.