Eric Kandel

Eric Richard Kandel nació en Viena en 1929 y se convirtió en uno de los neurocientíficos más influyentes de su generación. Médico de formación y psiquiatra de especialidad, dedicó buena parte de su carrera a responder una pregunta que había ocupado a filósofos durante siglos: cómo se guarda la memoria. Su trabajo tiende un puente entre la psicología del aprendizaje y la biología de la célula nerviosa, y por ello importa tanto para la historia del pensamiento sobre la mente como para la neurociencia actual.

Su familia, de origen judío, vivía en Viena cuando Austria fue anexionada por la Alemania nazi en 1938. Tras esos hechos emigró con sus padres a Estados Unidos y en 1939 se instaló en Brooklyn. En Harvard estudió Historia y Literatura, y su tesis analizó la actitud de tres escritores alemanes ante el nacionalsocialismo. Allí, influido por el entorno psicoanalítico de una compañera de estudios, empezó a interesarse por la biología de la motivación y por los procesos conscientes e inconscientes de la memoria. Se doctoró en Medicina en la Universidad de Nueva York y completó su formación en neurofisiología y psiquiatría. Más tarde dirigió el Centro de Neurobiología de la Universidad Columbia.

El núcleo de su obra consiste en haber estudiado el aprendizaje en un animal sencillo, el caracol marino Aplysia, cuyas neuronas son lo bastante accesibles para registrar la actividad de cada sinapsis. Kandel describió tres formas básicas de aprendizaje implícito: la habituación, que atenúa la respuesta ante un estímulo inocuo repetido; la sensibilización, que la refuerza tras un estímulo nocivo; y el condicionamiento clásico, en el que un estímulo neutro acaba provocando la misma respuesta que uno nocivo asociado. Sus experimentos mostraron que estas formas de aprendizaje modifican la fuerza de conexiones concretas entre neuronas, y que la memoria de corto plazo depende de la duración de esos cambios. Cuando la repetición consolida el cambio, se pasa a la memoria de largo plazo. Así, la plasticidad neuronal, es decir, la permanencia de un cambio tras desaparecer su causa, aparece como el mecanismo celular de la memoria. Sus hallazgos también dialogan con la vieja polémica entre empiristas y racionalistas: la estructura del circuito recuerda lo innato, mientras que la fuerza de sus conexiones refleja la experiencia.

Kandel recibió el Nobel de Fisiología o Medicina en 2000, compartido con Arvid Carlsson y Paul Greengard. Su influencia se extiende más allá de la investigación de laboratorio: su libro En busca de la memoria, de carácter divulgativo, obtuvo en 2006 un premio del Los Angeles Times en la categoría de ciencia y tecnología, y su trabajo ayudó a establecer un vínculo sólido entre la psicología, la psiquiatría y la biología de la mente.