Edward Said

Edward Said (Jerusalén, 1935 - Nueva York, 2003) fue un crítico y teórico de la literatura y de la música, y activista palestino-estadounidense. Durante casi cuarenta años enseñó literatura inglesa y comparada en la Universidad de Columbia, y se le considera uno de los iniciadores de los estudios poscolonialistas. Su nombre sigue ligado a una pregunta sencilla y람 incómoda: cómo la cultura occidental ha construido la imagen de los pueblos de Oriente y por qué esa imagen importa.

Nació en Jerusalén cuando la ciudad estaba bajo mandato británico, en el seno de una familia árabe cristiana de confesión protestante. Su padre, comerciante, había servido en el ejército estadounidense durante la Primera Guerra Mundial y había obtenido la ciudadanía de Estados Unidos. Said creció entre Jerusalén y El Cairo. Cuando la violencia entre comunidades hizo peligrosa la vida en Jerusalén, la familia se trasladó a Egipto, y el niño presenció la Nakba de 1948, la huida y expulsión de cientos de miles de palestinos de sus hogares. Aquella experiencia de desarraigo acompañó toda su obra. Estudió en Egipto y luego en Massachusetts, se licenció en Princeton en 1957 y se doctoró en literatura inglesa en Harvard en 1964.

Su primer libro, dedicado al novelista Joseph Conrad, procedía de su tesis doctoral. Pero su obra más conocida es Orientalismo (1978). En ella sostiene que Occidente elaboró durante siglos una imagen estereotipada y romántica de Asia y del mundo árabe, hecha de prejuicios eurocéntricos, y que esa imagen sirvió de justificación implícita a las ambiciones coloniales de Europa y, más tarde, de Estados Unidos. Para Said, el orientalismo era un estilo de pensamiento que partía de una supuesta diferencia esencial entre Oriente y Occidente y que hablaba de Oriente sin escuchar a quienes vivían allí. No pretendía negar la diversidad de las culturas: defendía que todas ellas están entrelazadas y son híbridas, y que el conocimiento debe partir de esa complejidad.

Said tuvo también una dimensión política. Fue miembro del Consejo Nacional Palestino entre 1977 y 1991, y defendió los derechos del pueblo palestino en los medios occidentales. Se separó de la organización en los años noventa, tras criticar los Acuerdos de Oslo. En 1999 fundó junto al director Daniel Barenboim la West-Eastern Divan Orchestra, una orquesta que reúne a músicos israelíes, palestinos y de otros países árabes, y que desde 2002 tiene su sede en Sevilla.

Su influencia es amplia. Libros como Cultura e imperialismo (1993) llevaron sus análisis a la literatura, la música y la educación, y su método de lectura crítica transformó la teoría literaria y los estudios sobre Oriente Medio. Hoy se le lee como un referente de la teoría poscolonial, de los estudios culturales y de la crítica al eurocentrismo. Murió en Nueva York en 2003, tras una larga lucha contra la leucemia.