David McClelland

David Clarence McClelland (Mt. Vernon, Nueva York, 1917–Lexington, 1998) fue un psicólogo estadounidense conocido sobre todo por su teoría de la necesidad, una de las aportaciones más citadas de la psicología de la motivación en el siglo XX. Su obra se extendió entre la década de 1950 y la de 1990 y lo situó entre los psicólogos más citados de su siglo, según una encuesta publicada en 2002.

Estudió en la Universidad Wesleyan, en la de Misuri y en Yale, donde se doctoró en psicología experimental en 1941. Enseñó en Connecticut College y en Wesleyan antes de incorporarse en 1956 a la Universidad de Harvard, donde permaneció treinta años y llegó a presidir el Departamento de Psicología y Relaciones Sociales. En 1987 se trasladó a la Universidad de Boston. Era un cuáquero devoto. Impulsó la creación de catorce empresas de investigación y consultoría, entre ellas McBer and Company, fundada en 1965.

Su punto de partida fue la motivación entendida como una preocupación recurrente por un estado meta que dirige la conducta. Basándose en el trabajo de Henry Murray, distinguió tres motivos: la necesidad de logro, el deseo de sobresalir frente a un patrón de excelencia; la necesidad de afiliación, el deseo de relaciones personales cercanas; y la necesidad de poder, el deseo de influir en una organización. McClelland no los concebía como etapas sucesivas, sino como combinaciones que cada persona posee en distinta medida. Durante las décadas de 1940 a 1960 estudió sobre todo el motivo de logro y su papel en el desarrollo económico, y más tarde se centró en el poder, en problemas como el alcoholismo o el liderazgo.

Una de sus convicciones más firmes era que los métodos operantes, en los que la persona debe generar pensamientos o acciones, predicen mejor la conducta que los cuestionarios de autoinforme. Trabajó en la elaboración de nuevas formas de puntuar el Test de Apercepción Temática y de otras pruebas similares. También impulsó los estudios de competencias laborales, que describen cómo piensa, siente y actúa una persona destacada en su puesto, y que se convirtieron en referencia para la formación, la selección y el desarrollo profesional.

Su influencia es notable en la psicología organizacional y en la gestión de recursos humanos. Su discípulo Daniel Goleman divulgó buena parte de estas ideas, y el enfoque de las competencias sigue presente en muchos modelos de selección y formación.