Charles Babbage

Charles Babbage (Londres, 1791 – 1871) fue un matemático, filósofo, inventor e ingeniero mecánico británico. Se le considera por algunos el padre de la computadora, porque en el siglo XIX concibió tanto una máquina de calcular mecánica como una máquina programable de propósito general. Su fecha de nacimiento es objeto de debate: su obituario en The Times dio 1792, pero un sobrino afirmó que era 1791, y el registro de bautismo de 1792 apoya la segunda versión. Hoy se acepta sobre todo 1791.

Babbage fue hijo de un banquero, socio de William Praed en la fundación de Praed's & Co. Tuvo una infancia marcada por problemas de salud y por una educación irregular, con varias escuelas y tutores privados. La biblioteca de una academia de Enfield despertó su afición por las matemáticas. En 1810 ingresó en el Trinity College de Cambridge, donde se sintió decepcionado con la enseñanza oficial, pues ya se había formado por su cuenta con autores como Lagrange o Agnesi. En 1812 fundó con John Herschel, George Peacock y otros amigos la Analytical Society, que pretendía modernizar las matemáticas británicas. Se graduó en 1814 sin examen. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1816 y ayudó a fundar la Royal Astronomical Society en 1820. Su carrera académica fue irregular: no logró varias cátedras hasta que, en 1828, consiguió por fin una plaza en Cambridge. Para entonces la herencia de su padre le había dado independencia económica.

La idea central de su trabajo nació del problema de los errores en las tablas matemáticas, que se calculaban a mano y se copiaban con fallos. Babbage pensó que el cálculo podía mecanizarse. Su máquina diferencial estaba pensada para obtener tablas de funciones mediante el método de diferencias, que reduce el cálculo de polinomios a sumas sucesivas. Nunca la terminó, en buena parte por problemas de financiación y de precisión mecánica. Sin embargo, en 1991 el Museo de Ciencias de Londres construyó una máquina diferencial funcional a partir de sus planos, con tolerancias propias del siglo XIX, y el resultado mostró que el diseño habría funcionado.

Más ambiciosa fue la máquina analítica, que diseñó entre 1833 y 1842 aproximadamente. Se trataba de un dispositivo programable para cualquier tipo de cálculo, con tarjetas perforadas inspiradas en el telar de Jacquard, una unidad de control, un almacén de números y un procesador aritmético, al que él llamaba molino. Tampoco llegó a construirla. En 1842 intentó obtener apoyo del gobierno de Robert Peel, que no respondió como él esperaba. Ada Lovelace, hija de Lord Byron, se interesó por el proyecto, tradujo un texto de Menabrea sobre la máquina y añadió unas notas con un método de cálculo que suele citarse como uno de los primeros algoritmos publicados.

Babbage escribió también sobre otros temas. Su libro Economy of Manufactures and Machinery (1832) analiza la producción industrial y el papel de la maquinaria, y en Reflections on the Decline of Science in England (1830) criticó la organización de la ciencia británica. Sus Passages from the Life of a Philosopher (1864) recogen sus recuerdos. Fue también una figura de la vida social londinense, donde organizaba veladas científicas inspiradas en las que se celebraban en Francia.

Su influencia se advierte sobre todo en la historia de la computación. Aunque sus máquinas quedaron incompletas, muchas de sus ideas, como la programación mediante tarjetas y la separación entre memoria y unidad de cálculo, anticiparon la arquitectura de los ordenadores posteriores. Parte de sus mecanismos inacabados se conserva en el Museo de Ciencias de Londres, y durante mucho tiempo se le reconoció como una de las mentes más versátiles de su siglo. Murió en 1871.