Los derechos del hombre

Los derechos del hombre es un ensayo político de Thomas Paine publicado en Londres en dos partes, en marzo de 1791 y en febrero de 1792. Fue escrito como respuesta a Reflexiones sobre la Revolución en Francia (1790), de Edmund Burke, y se convirtió en una de las defensas más influyentes de la Revolución francesa frente a las críticas conservadoras. Paine era un entusiasta partidario de aquel proceso: había visitado Francia en 1790, y la obra de Burke, que apelaba con fuerza a la clase terrateniente, despertó en él la necesidad de responder. La primera edición, prevista para febrero de 1791, fue retirada por temor a una persecución judicial, y la publicación se llevó a cabo finalmente en marzo, con unas noventa mil palabras y un éxito notable: se estima que llegó a venderse hasta un millón de ejemplares, muy leído por reformistas, disidentes protestantes, demócratas y trabajadores urbanos e industriales.

El núcleo de la argumentación es que los derechos humanos proceden de la naturaleza y son anteriores a cualquier ley. Un derecho concedido por una carta política es, en realidad, un privilegio revocable, y el único fin legítimo del gobierno es garantizar esos derechos inalienables de los individuos. Paine sostiene que el monarca y su pueblo tienen intereses unidos, que la Revolución francesa debe entenderse como un ataque a los principios despóticos de la monarquía y no al rey en persona, y toma la Bastilla como símbolo de la tiranía derrocada. De ahí deriva una crítica general a toda institución social que no beneficie a la nación, en particular la monarquía hereditaria y la aristocracia. Frente a la idea de Burke de que el gobierno es una obra de la sabiduría humana heredada por linajes, Paine responde que el gobierno es una construcción de los hombres, y que la capacidad de gobernar no puede transmitirse por herencia. Argumenta además que cada generación debe ser libre para decidir por sí misma.

La obra concluye con propuestas prácticas para reformar el gobierno inglés: una constitución escrita elaborada por una asamblea nacional, al modo estadounidense; la supresión de los títulos aristocráticos; un presupuesto nacional sin partidas fijas para gastos militares; impuestos más bajos para los pobres, con educación subvencionada; y un impuesto progresivo sobre las grandes fortunas para impedir el resurgir de una aristocracia hereditaria. En sus capítulos finales desarrolla además un programa de bienestar social, que considera un derecho y no una caridad, y critica con dureza las Leyes de Pobres inglesas. Paine sugiere que el dinero destinado a la guerra podría reorientarse hacia esas políticas. Aunque su tono es más contenido que el de otras obras suyas, el libro dejó una huella duradera en el pensamiento democrático, y Paine lo dedicó a George Washington y al marqués de Lafayette, en reconocimiento a las revoluciones americana y francesa.