Conversaciones acerca de la pluralidad de los mundos

Conversaciones acerca de la pluralidad de los mundos es una obra de divulgación astronómica y filosófica escrita en forma de diálogo, publicada de forma anónima en 1686 y atribuida al escritor francés Bernard Le Bovier de Fontenelle. Expone las teorías astronómicas de Nicolás Copérnico y René Descartes mediante las conversaciones entre un narrador y una marquesa, a lo largo de seis veladas precedidas de un prefacio y una dedicatoria. El libro estaba pensado para lectores cultivados no especialistas, sobre todo de la sociedad aristocrática y de moda.

La elección del francés en lugar del latín científico fue decisiva para que la obra llegara a un público amplio. Fontenelle se dirige en el prefacio a las lectoras y sugiere que las explicaciones deben ser comprensibles para quien carece de formación científica, algo que algunos movimientos feministas han destacado posteriormente como reconocimiento de la capacidad de las mujeres en materias científicas. Las conversaciones alternan la explicación del narrador con ejemplos tomados de la vida cotidiana y con las objeciones y preguntas de la marquesa, que guían la exposición y la traducen al lenguaje de la conversación elegante.

El contenido avanza de lo cercano a lo lejano. En la primera velada se presenta el sistema copernicano: la Tierra no es un centro inmóvil, sino un planeta que gira sobre sí mismo y alrededor del Sol. En la segunda y tercera se sugiere, como hipótesis por analogía, que la Luna y otros planetas podrían ser mundos habitados. La cuarta recorre Venus, Mercurio, Marte, Júpiter y Saturno, y la quinta interpreta las estrellas fijas como otros soles, cada uno con sus propios mundos. La sexta, añadida en 1687, retoma los argumentos a la luz de observaciones astronómicas recientes. Muchas afirmaciones se presentan como hipótesis, y el autor opone el razonamiento y la observación a la autoridad de la tradición, lo que hace de la obra un ejercicio de duda crítica.

La obra tuvo un éxito excepcional: fue reeditada treinta y tres veces en vida de su autor y traducida a más de diez lenguas. Contribuyó a difundir el sistema copernicano, todavía no universalmente aceptado en 1686, aunque los datos científicos en que se apoyaba eran limitados e incluso en parte inexactos para su tiempo. La Santa Sede la incluyó en el Índice de Libros Prohibidos en 1687, sin que la obra hubiera provocado una polémica teológica abierta. Su interés histórico reside sobre todo en haber convertido un debate astronómico y filosófico en una conversación accesible, y en haber sido un referente del diálogo científico del siglo XVIII.