A Shropshire Lad

A Shropshire Lad es una colección de 63 poemas del poeta inglés Alfred Edward Housman, publicada en 1896. Se escribió en gran parte durante 1895, mientras Housman vivía en Byron Cottage, en Highgate, aunque la mayoría de los poemas se gestaron con anterioridad a la edición. Housman, que era un especialista en filología clásica, la publicó en parte a su propia costa, después de que otro editor la hubiera rechazado. El título también tiene su historia: se dice que originalmente pensó en llamarla The Poems of Terence Hearsay, por el personaje que en parte da voz a los versos, pero un colega del Museo Británico le sugirió el cambio. Un amigo, sin embargo, recordó que el título elegido había sido siempre el de A Shropshire Lad.

Al principio la obra se vendió despacio: la primera tirada de 500 ejemplares, de los que unos 160 se enviaron a Estados Unidos, no se agotó hasta 1898. Las ventas se reavivaron durante la guerra de los Bóers (1899-1902), en parte por la presencia de temas militares y de la muerte joven. Su popularidad creció después, sobre todo durante la Primera Guerra Mundial, cuando el libro acompañó a muchos jóvenes a las trincheras. Housman favoreció además su accesibilidad: renunció en un principio a los derechos de autor para mantener el precio bajo y promovió ediciones pequeñas y baratas, incluso de bolsillo. Hacia 1911 se vendían unos 13.500 ejemplares al año, y para su cincuentenario habían aparecido cerca de cien ediciones en Reino Unido y Estados Unidos.

Los poemas giran en torno a un joven campesino imaginario de un paisaje pastoril semiimaginario, un Shropshire que Housman apenas conocía cuando empezó a escribir. Él mismo reconoció más tarde que había nacido en Worcestershire y que sus «colinas azules recordadas» son en buena medida una construcción literaria, aunque se apoyó en una guía de la región para algunos detalles. Los versos lamentan la fugacidad del amor, el idealismo y la juventud, con un tono melancólico y una dicción sencilla y musical que bebe de las baladas populares, de las canciones de Shakespeare y de Heine. Housman, pese a su formación clásica, buscó un registro llano y aparentemente ingenuo, aunque algunos críticos han visto en esa sencillez una cierta inmadurez emocional.

La colección no es una narración continua. Hay poemas dichos por distintas voces, diálogos y conversaciones desde la tumba. Se abre con un homenaje a los jóvenes de Shropshire muertos como soldados al servicio de la reina, en la celebración de su jubileo de oro, y recorre temas como la guerra, el suicidio, el ahorcamiento, la amistad, el exilio en Londres y la muerte como viaje hacia la noche eterna. Su influencia fue notable: compositores la pusieron en música pocos años después de su aparición, y generaciones de lectores, entre ellas la de W. H. Auden y la de George Orwell en Eton, la recitaron casi como una devoción. También fue objeto de numerosas parodias, lo que dice mucho de su éxito y de la fuerza de su estilo.