Referencia

En filosofía del lenguaje y en lógica, la referencia es la relación por la que una expresión lingüística apunta a un objeto, situación o clase de objetos del mundo, o a un objeto de una estructura matemática en el caso de los lenguajes formales. La expresión que refiere recibe el nombre de designador o nombre, y lo designado se llama referente.

El término procede del latín referre, "llevar de vuelta", formado a partir de re- y ferre, "llevar". De ahí derivan palabras como referente, referencial o referéndum. En la lengua corriente el verbo tiene además el sentido de "consultar", como en "obra de referencia". En semántica se entiende como la relación entre sustantivos o pronombres y los objetos que nombran: "Juan" se refiere a la persona llamada Juan, y "ello" a un objeto mencionado antes. Esa relación entre palabra y objeto suele llamarse denotación, mientras que la relación inversa, del objeto a la palabra, se denomina ejemplificación.

Gottlob Frege mostró que la referencia no puede identificarse sin más con el significado. "Hesperus" y "Phosphorus", nombres griegos del lucero vespertino y del matutino, refieren ambos a Venus, pero el enunciado de que Hesperus es Phosphorus informa algo que no es trivial. Para explicarlo, Frege distinguió entre sentido y referencia. Desde entonces, el debate sobre cómo las palabras remiten a las cosas ha dado lugar a teorías descriptivistas, que sitúan la referencia en las descripciones asociadas a un nombre, y a teorías causales, como la de Saul Kripke, según la cual un nombre se fija a su portador mediante una cadena de usos y transmisiones dentro de una comunidad de hablantes. Kripke también defendió que los nombres propios son designadores rígidos, que se refieren al mismo objeto en todos los mundos posibles en que ese objeto existe.

Ejemplos típicos de expresiones que refieren son los nombres propios como "Homero", las descripciones definidas como "el tercer planeta a partir del Sol", los predicados que designan clases naturales como "oro" o "tigre", y los indexicales como "yo" o "aquí", cuyo referente cambia según el contexto. Un caso problemático son las expresiones con referencia vacía, como "Pegaso" o "el actual rey de Francia": ¿refieren a algo o no refieren? La respuesta de cada teoría define en gran medida su posición.

Hoy el concepto se usa también fuera de la filosofía: en lingüística, para la cohesión textual; en informática, para los datos que apuntan a otro objeto en memoria; y en el ámbito académico, donde una referencia bibliográfica indica la fuente de la que procede una información.