Qualia

Los qualia (singular: quale) son las cualidades subjetivas de las experiencias: lo que se siente al percibir algo, como la rojez del rojo, el sabor del vino o lo doloroso de un dolor de cabeza. El término procede del latín «quālis», que significa «de qué clase» o «de qué tipo», y alude a la cualidad concreta de una experiencia en particular, más que a sus propiedades cuantificables.

Aunque la palabra se empezó a usar en el ámbito filosófico a finales del siglo XIX, con Charles Sanders Peirce, su sentido moderno se consolidó en 1929 con C. I. Lewis. Más tarde, Frank Jackson lo definió como ciertos rasgos de las sensaciones corporales y de algunas experiencias perceptivas que no quedan recogidos por ninguna cantidad de información puramente física. Daniel Dennett lo resumió como un término poco familiar para algo que nos resulta de lo más cercano: la manera en que las cosas nos parecen.

Dennett atribuye a los qualia cuatro rasgos habituales: son inefables, es decir, no pueden comunicarse ni aprenderse de otro modo que no sea la experiencia directa; son intrínsecos, porque no dependen de su relación con otras cosas; son privados, de modo que las comparaciones entre personas son sistemáticamente imposibles; y son directamente aprehensibles por la conciencia, pues experimentar un quale implica saber que se experimenta. Thomas Nagel, en su artículo «¿Cómo es ser un murciélago?», planteó la dificultad de conocer desde fuera el carácter subjetivo de la experiencia de otro ser.

Un ejemplo clásico es el del espectro invertido: dos personas podrían percibir los colores de forma opuesta, sin que ninguna prueba conductual lo revele. Según sus defensores, esto mostraría que hay algo en la experiencia que no se agota en su base física. El argumento del zombi, por su parte, imagina seres físicamente idénticos a los humanos pero sin experiencia subjetiva.

El debate sigue abierto. Pensadores como Daniel Dennett sostienen que los qualia, tal como se definen, no existen o son incoherentes con el naturalismo, mientras que neurocientíficos como Antonio Damasio o Giulio Tononi consideran que sí existen y que su rechazo responde a una mala comprensión de lo que es la ciencia. La discusión sobre los qualia está en el centro del problema mente-cuerpo y de la pregunta sobre la naturaleza de la conciencia.