Mecanicismo

El mecanicismo es la doctrina filosófica según la cual todos los fenómenos naturales pueden explicarse por causas físicas, es decir, por la materia y su movimiento, sin recurrir a fines, propósitos ni cualidades ocultas. Concibe la realidad como un sistema de partes que interactúan de forma regular y determinista, de modo que su funcionamiento puede compararse con el de una máquina.

La idea tiene raíces antiguas. Leucipo y Demócrito, fundadores del atomismo, postularon un cosmos reducido al movimiento de átomos en el vacío, una explicación que Platón criticó y que Aristóteles, aun contrastándola con su visión teleológica, tomó en serio. Epicuro y Lucrecio retomaron después esas ideas. El mecanicismo recobró fuerza en la Europa de los siglos XVII y XVIII, impulsado por los avances de Galileo, Huygens y Boyle y por la cosmovisión que expusieron Descartes, Hobbes, Spinoza, Newton y d'Holbach. El reloj, con su combinación de engranajes y tiempo medido, fue la imagen emblemática de esa época.

En Descartes el mecanicismo tuvo un alcance dual: la materia extensa se explicaba por leyes mecánicas, mientras que el pensamiento quedaba fuera de esa explicación. Hobbes, en cambio, llevó el planteamiento más lejos al sostener que incluso el pensamiento y las emociones son movimientos de la materia. Un ejemplo que suele ilustrar la idea es el de la circulación de la sangre entendida como una bomba hidráulica, sin necesidad de un principio vital aparte.

El mecanicismo suscitó debates intensos. Su determinismo parecía poner en cuestión la libertad humana, y la extensión de sus modelos a los animales, tal como la defendió Descartes, fue objeto de crítica por Hume y, más tarde, por la biología evolutiva de Darwin. Marx y Engels criticaron el materialismo mecanicista por su carácter estático, y desarrollaron frente a él el materialismo dialéctico. Hoy el término se usa también en filosofía de la ciencia para describir un neomecanicismo que estudia los mecanismos causales en biología y neurociencia, sin suscribir la cosmovisión clásica.