Emoción

Una emoción es una reacción psicofisiológica breve e intensa que organiza, de forma rápida y coordinada, la atención, la conducta, la memoria y varios sistemas biológicos para responder a algo importante que la persona percibe, ya sea un objeto, una persona, un lugar, un suceso o un recuerdo.

El término tiene un origen relativamente reciente. Procede del latín y significa, literalmente, un movimiento de algo desde dentro hacia fuera. Lo introdujo en francés el humanista Étienne Dolet en el siglo XVI, en su traducción de las Tusculanas de Cicerón, y llegó al inglés hacia 1579. Durante siglos se hablaba de pasiones, sentimientos o afectos. El concepto moderno de emoción como categoría teórica propia empezó a consolidarse en el siglo XIX, en buena parte gracias a la obra de Thomas Brown, que agrupó los sentimientos vívidos dentro de la ciencia de la mente.

Para los autores que han trabajado el concepto, la emoción tiene varios componentes: una experiencia subjetiva, cambios fisiológicos como la expresión facial, la voz o la actividad del sistema nervioso autónomo, tendencias de acción y una valoración de la situación. Robert Plutchik sostuvo que estas reacciones evolucionaron para ayudar a sobrevivir y adaptarse al entorno. Charles Darwin, en La expresión de las emociones en hombres y animales (1872), ya planteó que las expresiones emocionales tienen un origen evolutivo y que se pueden comparar entre especies. Desde la psicobiología, William James y Carl Lange propusieron en 1884 que los cambios corporales preceden a la sentida emoción, mientras que Walter Cannon y Philip Bard defendieron que ambos ocurren a la vez.

Un ejemplo sencillo: al ver un coche que se acerca de golpe, el cuerpo se tensa, el corazón se acelera, la atención se concentra en la amenaza y aparece el miedo. Si la sensación persiste y puede ponerse en palabras, se habla ya de sentimiento.

El debate actual es intenso. Algunos modelos hablan de emociones básicas y universales, como las seis propuestas por Paul Ekman (sorpresa, asco, tristeza, ira, miedo y alegría), mientras que otros las describen como dimensiones continuas, como la valencia (placer o desagrado) y la intensidad. Las investigaciones recientes sobre la dinámica emocional en la vida diaria, así como los estudios interculturales, siguen cuestionando hasta qué punto las categorías emocionales son universales.