Cosa en sí

La cosa en sí (en alemán, Ding an sich) es un concepto de la filosofía de Immanuel Kant que designa la realidad tal como es en sí misma, con independencia de cómo aparece en nuestra experiencia. Se opone al fenómeno, que es lo que se nos muestra a través de los sentidos y de las formas a priori del espacio y del tiempo, junto con las categorías del entendimiento.

Kant introdujo la noción en la Crítica de la razón pura (1781) como parte de su idealismo trascendental. Según él, el conjunto de los objetos del mundo empírico es un entramado de apariencias cuya existencia y conexión se dan solo en nuestras representaciones. Pero una apariencia supone algo que aparece, y por eso el pensamiento necesita admitir un fundamento no sensible de los fenómenos. Ese fundamento es la cosa en sí. Estrechamente ligada al concepto de noúmeno, la cosa en sí es para Kant sobre todo un concepto límite: sirve para delimitar el alcance del conocimiento, pero nada de su esencia puede conocerse. Por eso Kant la consideró más un asunto epistemológico que ontológico.

El concepto despertó desde el principio una fuerte controversia. Friedrich Heinrich Jacobi lo consideró contradictorio, y G. E. Schulze señaló que, si la causalidad solo se aplica a los fenómenos, no está justificado afirmar que las cosas en sí causan las apariencias. Johann Gottlieb Fichte, que al principio lo aceptó, lo abandonó en su Doctrina de la ciencia. Arthur Schopenhauer, por su parte, criticó la forma en que Kant lo presentó, pero defendió su existencia y valoró la distinción entre cosa en sí y apariencia como el mayor mérito del filósofo. Hegel y otros idealistas la juzgaron un absoluto incognoscible que restringía indebidamente el saber, y muchos pensadores posteriores intentaron prescindir de ella, como hizo la fenomenología de Husserl.

El debate sigue abierto: ¿es la cosa en sí un límite necesario del conocimiento o una noción superflua? Su relevancia se mantiene en la discusión sobre el realismo y el idealismo, y en el paralelismo con concepciones orientales de lo absoluto, como el Tao o el Brahman.