Civilización

Civilización es una sociedad compleja, caracterizada por el desarrollo del Estado, la vida urbana y sistemas simbólicos de comunicación estandarizados, como la escritura. Frente a las sociedades tribales basadas en el parentesco, la civilización se organiza en torno a asentamientos densamente poblados, con una división del trabajo y una jerarquía social más o menos rígida.

El término procede del francés civilisé, derivado del latín civilis, relacionado con civis (ciudadano) y civitas (ciudad). En su origen se opuso a la barbarie y a la rudeza, y expresaba la idea de progreso propia de la Ilustración. Durante la Revolución Francesa se usaba casi siempre en singular, para designar el avance de la humanidad en su conjunto. El plural «civilizaciones», para designar sociedades concretas como la china, la islámica o la andina, se generalizó más tarde, en el siglo XX, a menudo con un significado cercano al de cultura.

Los rasgos que los autores suelen señalar son la agricultura intensiva de cereales, que genera excedentes almacenables; el sedentarismo y la vida urbana; la especialización laboral; una estructura política con Estado, impuestos y élites dirigentes; la estratificación social; y el uso de la escritura para registrar leyes, religión y memoria histórica. Los incas, por ejemplo, empleaban los quipus con ese fin. Algunos investigadores matizan el llamado modelo del excedente y señalan que la fiscalidad sobre cosechas de cereal fue un factor decisivo para la formación de élites.

La concepción tradicional de la evolución humana distinguía tres etapas: salvajismo, barbarie y civilización, una visión ligada a la idea de progreso. Rousseau la cuestionó al considerar que la vida civilizada corrompía la bondad natural del ser humano, una crítica que retomaron después autores como Herder, Nietzsche o Fourier. Charles Fourier y John Zerzan sostienen que la sociedad industrial, urbana y agrícola es el problema de fondo, y no solo sus desigualdades económicas. Frente a ello, el relativismo cultural de la antropología, con Franz Boas, cuestionó la jerarquía entre culturas y propuso estudiarlas en sus propios términos.

Hoy el debate gira en torno a si el progreso es acumulativo o no lineal, y a la relación entre civilización y sostenibilidad: un desarrollo tecnológico solo sería civilizatorio si contribuye al bienestar humano y ambiental.