Catarsis

La catarsis es la purificación o liberación de emociones intensas, sobre todo de piedad y temor, que se produce al contemplar una obra dramática y que deja al espectador en un estado de renovación interior.

El término procede del griego κάθαρσις (kátharsis), que significa purificación o limpieza. En su origen tuvo un sentido físico y ritual: en la Grecia antigua designaba prácticas para eliminar la mancha de la sangre o de la impureza, y en medicina se usó para referirse a la evacuación de fluidos del cuerpo. Su aplicación al arte se debe sobre todo a Aristóteles, que en la Poética la emplea para describir el efecto de la tragedia sobre el público: al ver representadas en escena pasiones como la compasión y el miedo, y el castigo inevitable que sufren los personajes, el espectador experimenta esas emociones sin padecer sus consecuencias y sale de la función más sereno y mejor comprendido.

La interpretación de este efecto ha sido objeto de largo debate. La lectura más tradicional habla de purgación o purificación de las pasiones; otros comentaristas, como Lessing, la entendieron como un ajuste que devuelve la compasión y el temor a un punto de equilibrio virtuoso. En el siglo XX, algunos estudiosos propusieron una lectura intelectual, según la cual el placer de la tragedia radica en comprender las causas del infortunio. En los textos de Platón y de los neoplatónicos el término adquiere también un sentido espiritual, ligado a la purificación del alma.

En psicología, la palabra se asocia sobre todo a Josef Breuer y Sigmund Freud, que la emplearon para describir la liberación súbita de un recuerdo o emoción reprimidos al hacerlos conscientes durante el tratamiento. Su eficacia terapéutica sigue siendo discutida. Hoy el término se usa también en sentido amplio para referirse a cualquier experiencia intensa que produce alivio o renovación, y en el análisis de la cultura de masas, para hablar de la expresión colectiva de emoción en grandes reuniones.