Thomas Jefferson

Thomas Jefferson (Shadwell, Virginia, 1743-Charlottesville, 1826) fue el tercer presidente de los Estados Unidos, entre 1801 y 1809, y uno de los padres fundadores de la nación. Se le recuerda sobre todo como autor principal de la Declaración de Independencia, pero su peso intelectual procede de una formación ilustrada y de un republicanismo que defendió tanto en la teoría como en la práctica política. Importa porque en su figura se concentran las tensiones que marcaron la historia estadounidense: la libertad individual, el alcance del poder federal y la esclavitud. Fue además un polímata, con intereses que iban de la horticultura a la arquitectura, la arqueología o la música, y fundó la Universidad de Virginia.

Nació en una familia acomodada de plantadores. Fue el tercero de diez hermanos, dos de ellos nacidos muertos. Su padre, Peter Jefferson, agrimensor y hacendado, murió en 1757, cuando Thomas tenía catorce años, y le dejó tierras y esclavos. Estudió latín, griego y francés, y con el reverendo James Maury recibió una educación clásica. En 1760 ingresó en el College of William & Mary, donde el profesor William Small le introdujo en los empiristas británicos, como Locke, Bacon y Newton. Small, junto a George Wythe, lo integró en un círculo intelectual que se reunía a cenar los viernes. Con Wythe se formó como abogado y fue admitido en el colegio de abogados de Virginia en 1767.

Ejerció la abogacía y en 1769 entró en la Cámara de Ciudadanos de Virginia. Hacia 1768 había empezado a levantar Monticello, una mansión neoclásica inspirada en el arquitecto Andrea Palladio, y se endeudó notablemente para costearla. Monticello fue también una plantación esclavista. A lo largo de su vida Jefferson tuvo la propiedad de más de seiscientas personas esclavizadas, y la distancia entre su discurso sobre la libertad y esa práctica es uno de los asuntos más discutidos de su legado. Como abogado defendió a personas que pedían su libertad, y en la cámara impulsó reformas sobre la esclavitud que no prosperaron.

Su primera obra publicada, escrita en 1774, sostenía que los colonos tenían un derecho natural a gobernarse a sí mismos y que el Parlamento británico carecía de autoridad legislativa sobre ellos. Esa idea sirvió de base a la Declaración de Independencia, que redactó en buena medida por sí solo y que el Congreso aprobó en 1776. Su ideal político era una república de pequeños propietarios agricultores, virtuosos e independientes. Desconfiaba de las ciudades y de los financieros, defendía los derechos de los estados y quería un gobierno federal estrictamente limitado. También defendió la separación entre Iglesia y Estado y redactó el Estatuto para la Libertad Religiosa de Virginia.

Su trayectoria pública incluyó la embajada en Francia en 1785, la Secretaría de Estado con Washington entre 1790 y 1793 y la cofundación, junto a James Madison, del Partido Demócrata-Republicano. Como presidente promovió la compra de Luisiana, que duplicó el territorio del país, y apoyó la expedición de Lewis y Clark. Su segundo mandato estuvo marcado por las tensiones con Reino Unido y Francia, y en 1807 impuso la Ley de Embargo para proteger el comercio y favorecer la industria nacional.

Murió el 4 de julio de 1826, medio siglo después de la Declaración, unas horas antes que su antiguo rival y amigo John Adams. Su legado es ambivalente. Es un icono de los valores políticos estadounidenses, y su defensa de la libertad religiosa y del autogobierno influyó en el constitucionalismo del país. Al mismo tiempo, su condición de propietario de esclavos obliga a leerlo con espíritu crítico. Los historiadores lo sitúan de forma constante entre los grandes presidentes de Estados Unidos.