Sexto Empírico

Sexto Empírico fue un médico y filósofo griego, con ciudadanía romana según sugiere su nombre, y es uno de los principales representantes del escepticismo pirrónico. Vivió hacia finales del siglo II y comienzos del III, aunque sus fechas no se conocen con seguridad. Su importancia es doble: sus escritos son la exposición más completa que se conserva del pirronismo y, al discutir con otras escuelas helenísticas, aportan muchos datos sobre ellas.

Se sabe muy poco de su vida. Probablemente residió en Alejandría, Roma o Atenas, y no se conoce su lugar de origen. Recibió el apelativo de «Empírico», que lo vincula con la escuela empírica de medicina, orientada a la experiencia clínica más que a teorías generales. Algunas fuentes antiguas, como la Suda, lo identifican con un Sexto de Queronea, identificación que hoy se pone en duda. En sus textos médicos parece situarse, en al menos dos pasajes, más cerca de la escuela metódica.

Sus obras conservadas en griego son los Esbozos pirrónicos y dos colecciones reunidas bajo el título Contra los matemáticos. La primera recoge la exposición general del escepticismo. La segunda se divide tradicionalmente en los libros I–VI, conocidos como Contra los profesores, y los libros VII–XI, a menudo llamados Contra los dogmáticos, de conservación fragmentaria. Según la tradición escribió también diez libros sobre el pirronismo y una obra de ética, hoy perdidos.

Su pensamiento parte de una crítica al dogmatismo. Sexto sostiene que no podemos conocer la naturaleza de las cosas en sí mismas, sino solo cómo nos afectan. Frente a Carnéades, a quien considera dogmático por afirmar que nada es cognoscible, propone suspender el juicio (epoché) sobre si algo puede conocerse, lo que conduce a la ataraxía o serenidad. Su posición no es tan radical como la de Pirrón: admite que la vida práctica se guíe por la experiencia, las indicaciones de los sentidos, las necesidades del cuerpo y las reglas de las artes. Critica el silogismo por circular, cuestiona la noción estoica de signo y ataca la teología estoica: si la divinidad es corpórea, o es compuesta y mortal, o es simple e inanimada.

Su influencia fue considerable. Henricus Stephanus publicó en Ginebra en 1562 una traducción latina de los Esbozos, seguida en 1569 por la de Gentian Hervet, y el texto griego apareció por primera vez en 1621. Durante los siglos XVI al XVIII fue muy leído en Europa, y su obra dejó huella en Montaigne, Hume y Hegel, así como en buena parte de la tradición escéptica francesa posterior.