Robert Jay Lifton

Robert Jay Lifton (Brooklyn, 1926 – Truro, Massachusetts, 2025) fue un psiquiatra y escritor estadounidense conocido sobre todo por sus estudios sobre las causas y los efectos psicológicos de la guerra y la violencia política. Fue uno de los primeros defensores de la psicohistoria, el uso de la psicología para explicar los grandes acontecimientos históricos, y es recordado también por su teoría de la reforma del pensamiento.

Lifton estudió en la Universidad de Cornell con solo dieciséis años y se graduó en medicina en Nueva York en 1948. Entre 1951 y 1953 sirvió como psiquiatra de la Fuerza Aérea en Japón y Corea, experiencia a la que atribuyó su interés por la guerra y la política. Después trabajó en Harvard y en el John Jay College of Criminal Justice, donde ayudó a fundar el Centro para el Estudio de la Violencia Humana.

A partir de 1953 entrevistó a prisioneros de guerra estadounidenses de la guerra de Corea y a personas que habían pasado por la reeducación en China. De ese trabajo surgió Thought Reform and the Psychology of Totalism (1961), donde describió los métodos coercitivos que llamó «reforma del pensamiento», término que prefería frente a «lavado de cerebro». Observó que, al regresar a Estados Unidos, la mayoría de los prisioneros recuperaba pronto su forma habitual de pensar, algo que contradecía la imagen popular de cambios permanentes. Sus ocho criterios para identificar la reforma del pensamiento siguen empleándose para analizar grupos cerrados y sectas.

En libros como Death in Life (1967), Home from the War (1973) y The Nazi Doctors (1986) estudió cómo los supervivientes de Hiroshima, los veteranos de Vietnam y los médicos nazis procesaron la violencia. Sostuvo que las atrocidades no exigen una maldad excepcional ni una enfermedad mental, sino ciertas situaciones que las hacen casi inevitables, a las que llamó «situaciones productoras de atrocidades».

Su influencia alcanza a la psicología del trauma, a la historia y al estudio de los grupos coercitivos, y su trabajo sigue citándose en debates sobre la violencia y la manipulación psicológica.