Paul Henri Thiry d'Holbach

Paul Henri Thiry, barón d'Holbach, fue un filósofo, escritor y enciclopedista de origen alemán y nacionalidad francesa, una de las figuras más destacadas de la Ilustración. Nació en Edesheim, en el Palatinado Renano, pero vivió y trabajó sobre todo en París, donde sostuvo un salón literario muy concurrido. Su importancia reside en haber sido uno de los representantes más radicales del materialismo y el ateísmo del siglo XVIII.

Hijo de un viticultor de la región, fue adoptado de niño por un tío que había amasado una fortuna en la bolsa parisina, lo que le permitió recibir una educación esmerada. Estudió en la Universidad de Leiden entre 1744 y 1748, donde trabó amistad con John Wilkes, y después se instaló en París. Tras la muerte de su primera esposa en 1754, se casó con la hermana de esta, y heredó una cuantiosa fortuna que le permitió dedicarse por entero a la vida intelectual. Durante décadas celebró en su casa de la calle Royale reuniones regulares, los jueves y los domingos, a las que acudían colaboradores de la Encyclopédie como Diderot, Grimm, D'Alembert, Condorcet o Helvétius, además de visitantes británicos como Hume o Adam Smith. Era también generoso con sus amigos y los ayudaba con discreción.

Contribuyó a la Encyclopédie con cerca de cuatrocientos artículos, sobre todo de química, metalurgia y geología, y tradujo al francés numerosas obras científicas alemanas. Su fama, sin embargo, procede de sus escritos contra la religión, que publicó anónimamente o con seudónimo y que se imprimieron fuera de Francia, casi siempre en Ámsterdam. En 1761 apareció El cristianismo desenmascarado y en 1770 su obra más conocida, El sistema de la naturaleza. En ella defendía que el universo es materia en movimiento regida por leyes naturales necesarias, que el ser humano es un ser físico sin alma inmaterial y que la libertad de la voluntad es una ilusión. Para él, la religión nacía de la ignorancia y servía de apoyo al despotismo, por lo que la veía como un obstáculo para el progreso moral. Su moral, expuesta en La moral universal (1776), se fundaba en la búsqueda de la felicidad y no en las Escrituras. En sus últimos años se ocupó de cuestiones políticas, como en el Sistema social.

La Iglesia presionó para frenar la circulación de El sistema de la naturaleza, y numerosos autores escribieron refutaciones. Buena parte de su obra no se atribuyó ampliamente a él hasta comienzos del siglo XIX. Su pensamiento influyó en figuras como Marat, Danton, Sade, Godwin, Shelley, Kant y Marx, y hoy se le considera uno de los principales difusores del materialismo francés.