Omar Jayam

Omar Jayam (Nishapur, c. 1048-1131) fue un matemático, astrónomo y poeta persa que vivió en el Imperio selyúcida, en plena Edad de Oro del islam. Hoy se le conoce sobre todo por sus cuartetos, los Rubaiyat, pero en su tiempo su reputación descansaba en sus trabajos científicos. En las versiones inglesas de su nombre aparece como Omar Khayyam, y su apellido se relaciona con el oficio de fabricante de tiendas de campaña, aunque este origen familiar es incierto.

Se formó en Nishapur y en Balj en ciencias y filosofía. Hacia 1070 se trasladó a Samarcanda, donde, con el apoyo del jurista Abú Taher, completó su Tesis sobre demostraciones de álgebra y comparación. Ese trabajo le dio prestigio, y el sultán Malik Shah I lo llamó a su corte para dirigir un observatorio, primero en Marv y después en Isfahán, junto a otros astrónomos y matemáticos. Durante unos dieciocho años se elaboraron allí tablas astronómicas y se revisó el calendario. Jayam calculó la duración del año con una precisión notable, y el calendario que resultó de esa reforma, el yalalí, sigue empleándose en Irán y Afganistán.

La muerte de Malik Shah y la de su visir Nizam al-Mulk, ambas en 1092, supusieron el fin de la financiación del observatorio, y Jayam no llegó a terminar sus tablas. Ese mismo año peregrinó a La Meca. A su regreso a Nishapur trabajó como historiador, juez y maestro, y según las fuentes sufrió críticas de sectores religiosos ortodoxos. En 1094, tras la muerte de su padre, escribió en persa, su lengua materna, una obra literaria de la que surgieron los cuartetos que le dieron fama posterior.

En matemáticas, su Tesis sobre demostraciones de álgebra y comparación expone un procedimiento para resolver ecuaciones cuadráticas y cúbicas mediante la intersección de secciones cónicas. Afirmó que las ecuaciones cúbicas no podían resolverse solo con regla y compás, una idea que no se demostró hasta siglos después. En su comentario sobre el postulado de las paralelas de Euclides examinó tres hipótesis sobre los ángulos de un cuadrilátero y anticipó, sin proponerlo como tal, la posibilidad de geometrías no euclidianas. Sus aportes algebraicos influyeron en el Renacimiento europeo, aunque no siempre se reconocieron con justicia.

Como pensador, se le suele describir como materialista, pesimista y escéptico. Sus cuartetos critican la sujeción a los dogmas y a las doctrinas, y proponen aprovechar con serenidad los placeres tangibles de la vida y del amor, que son breves e inciertos.

Su influencia fue lenta. Durante siglos su poesía apenas se valoró en Occidente hasta que Edward FitzGerald la tradujo al inglés en 1859, con gran éxito en la literatura orientalista de finales del siglo XIX. Los astrónomos reconocieron su talento, y en su honor se nombró un cráter de la Luna.