Nicolas Chamfort

Sébastien-Roch Nicolas, conocido como Nicolas de Chamfort, fue un moralista francés del siglo XVIII cuyo nombre de escritor ha quedado asociado sobre todo a sus máximas y anécdotas. Perteneció a la corriente de autores ilustrados que cultivaron el aforismo y la sátira de las costumbres de su tiempo. Su obra importa por la lucidez con que observó la vanidad, la corrupción cortesana y las ilusiones de la política revolucionaria.

Nació en Clermont-Ferrand en 1741, según una de sus partidas de nacimiento, y su origen familiar es incierto: la tradición local lo consideró hijo ilegítimo de una aristócrata. Fue enviado a París con una beca para estudiar en el colegio de los Grassins, donde destacó como alumno brillante pero soñador. Al terminar sus estudios adoptó el nombre de Chamfort para darse a conocer como escritor. Durante años vivió de las clases y de los encargos literarios, hasta que en 1769 la Academia francesa le concedió un premio por su elogio de Molière, lo que le abrió las puertas de los salones parisinos. Allí fue apreciado por su conversación. Escribió comedias como La jeune Indienne y Le Marchand de Smyrne, y la tragedia Mustapha et Zéangir, que se representó ante Luis XVI y María Antonieta en 1776.

Entró al servicio del príncipe de Condé como secretario, pero pronto se cansó de la vida cortesana y se retiró. Fue elegido miembro de la Academia francesa en 1781 y más tarde fue lector de Madame Élisabeth, hermana del rey. Una enfermedad venérea contraída en su juventud, que nunca llegó a curar, debilitó su salud y explica en buena medida el tono melancólico de sus escritos finales.

Al estallar la Revolución la celebró, aunque pronto criticó sus excesos. Fue secretario del club de los jacobinos hasta 1791, colaboró en periódicos y escribió discursos para Mirabeau. En 1792 Jean-Marie Roland lo nombró director de la Biblioteca Nacional. Sus críticas al Terror lo pusieron en peligro: fue denunciado y encarcelado, y en noviembre de 1793 intentó suicidarse. Sobrevivió con graves heridas y murió en abril de 1794.

Sus ideas centrales aparecen en sus máximas, publicadas póstumamente en 1795 por Pierre Louis Ginguené a partir de sus notas manuscritas. Desconfía de las apariencias sociales, del honor cortesano y de los prejuicios, y sostiene que la vida en sociedad obliga a endurecerse. Su pesimismo no es un sistema, sino una observación afilada de la vanidad humana. Su acidez anticipa, según señalan los estudiosos, a autores como Ambrose Bierce o George Bernard Shaw. John Stuart Mill también lo elogió, y a menudo se le compara con La Rochefoucauld, aunque con más violencia y menos sutileza.