María Gaetana Agnesi

María Gaetana Agnesi (Milán, 1718-Milán, 1799) fue una matemática, filósofa, teóloga y filántropa italiana, nacida en el seno de una familia rica e ilustrada de la Lombardía que formaba parte de la Monarquía Habsburgo. Su importancia reside en que escribió uno de los primeros textos completos de cálculo, en una época en la que el saber matemático era casi exclusivamente masculino, y en que llegó a ser la primera mujer nombrada catedrática de matemáticas en una universidad, aunque nunca llegó a ejercer el cargo.

Su infancia transcurrió en un hogar donde su padre, Pietro Agnesi, un comerciante de seda que aspiraba a la nobleza milanesa, reunía en el salón familiar a intelectuales para debatir cuestiones de filosofía natural, cercanas a lo que hoy llamamos física. A María Gaetana le desagradaban aquellas reuniones, pues era una joven retraída y solitaria, pero su facilidad para hablar en latín y en otras lenguas la convirtió en una pequeña celebridad. Muchas de las historias sobre su precocidad, como la de la memoria de un ensayo sobre la educación femenina escrito a los nueve años, o el dominio de siete idiomas antes de los trece, son probablemente exageradas por los testigos y por la afición de su entorno al espectáculo. Lo que sí parece cierto es que recibió una formación amplia, en la que la religión y la ciencia iban de la mano, al estilo de la llamada Ilustración católica.

Muy religiosa, deseó entrar en un convento, pero la muerte de su madre tras el parto de su octavo hijo la llevó a pactar con su padre: se quedaría en casa cuidando de él y de sus numerosos hermanos a cambio de una vida sencilla y apartada de la vida social. Hacia 1738 su padre publicó las Propositiones Philosophicae, un compendio de 190 tesis filosóficas defendidas en aquellas reuniones. A partir de los veinte años se retiró casi por completo y se dedicó a las matemáticas, con la guía de antiguos maestros como Ramiro Rampinelli y de la familia Riccati.

El resultado de ese trabajo fueron las Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana, publicadas en Milán en 1748. La obra, dividida en un volumen dedicado a las magnitudes finitas y otro al análisis de infinitesimales, ofrecía una exposición ordenada y clara de los conceptos de cálculo, reuniendo en un conjunto coherente trabajos hasta entonces dispersos. Trataba conjuntamente el cálculo diferencial y el integral, presentándolos como problemas inversos, y fue muy bien recibida por su claridad y por el uso de ejemplos. Tenía, sin embargo, lagunas, como el escaso tratamiento de las funciones trigonométricas o la ausencia de series de potencias. La obra se tradujo al francés en 1775 y al inglés en 1801, dos años después de la muerte de la autora.

En los cuarenta y siete años que siguieron a 1752, tras la muerte de su padre, se dedicó a la teología, sobre todo a los Padres de la Iglesia, y a la asistencia a los pobres y enfermos en Milán. Murió en el mismo hospicio que había dirigido. Su legado matemático es hoy más conocido por la curva que lleva el nombre de «bruja de Agnesi», término que surgió de una mala traducción del italiano, pero su influencia perdura sobre todo en la manera de exponer el cálculo como un conjunto ordenado.