Ludwig von Bertalanffy

Karl Ludwig von Bertalanffy (Viena, 1901 - Búfalo, Nueva York, 1972) fue un biólogo y filósofo austríaco, conocido sobre todo por su teoría general de sistemas. Se formó en la tradición de la biología teórica de las primeras décadas del siglo XX y su obra buscó una manera de pensar los seres vivos que atendiera a su totalidad, no solo a sus partes aisladas. Importa porque propuso un marco común para disciplinas muy distintas, desde la biología hasta las ciencias sociales.

Procedía de una familia con raíces nobles húngaras. Se educó en casa con tutores hasta los diez años y, ya en el instituto, siguió estudiando por su cuenta. Empezó en Innsbruck y Viena con historia del arte y filosofía, pero acabó decantándose por la biología, con la idea de que siempre podría hacerse filósofo más tarde. Se doctoró en 1926 con una tesis sobre Gustav Fechner. Durante años trabajó en un proyecto de biología teórica y en 1934 obtuvo la habilitación, aunque su puesto en Viena le dejaba pocos ingresos. Una beca de la Fundación Rockefeller le llevó a Chicago en 1937, donde presentó un primer esbozo de su teoría en un seminario de Charles Morris. Tras la anexión de Austria por Alemania, sus intentos de quedarse en Estados Unidos fracasaron y regresó a Viena, donde se afilió al partido nazi y obtuvo una cátedra en 1940. Ese episodio pesó después en su carrera. Desde 1948 enlazó destinos en Londres, Montreal, Ottawa, Los Ángeles, Alberta y Búfalo.

Su pensamiento parte de una idea sencilla: los organismos son sistemas abiertos que intercambian materia, energía e información con su entorno, y sus propiedades no pueden explicarse sumando por separado sus partes. Frente a una visión mecanicista, defendió un enfoque globalizador en el que importan las relaciones entre los componentes. Su primer esbozo de la teoría general de sistemas apareció a mediados de los años cuarenta, pero no se publicó de forma sistemática hasta fines de la década siguiente. Su libro de 1968, Teoría general de sistemas, recogió sus principios y los aplicó a problemas científicos y a una visión humanista de la persona frente al mecanicismo.

Su influencia se extendió a la cibernética, la psicología, la sociología y la educación. Se le considera uno de los fundadores de este enfoque interdisciplinar, aunque se reconoce como antecedente al filósofo soviético Alexander Bogdanov. Décadas después, el pensamiento sistémico volvió a ganar popularidad gracias a la obra de Peter Senge, The Fifth Discipline, que lo llevó a un público amplio.