Kurt Lewin

Kurt Lewin (Mogilno, Prusia, 1890 – Newtonville, Massachusetts, 1947) fue un psicólogo de origen alemán, nacionalizado estadounidense, considerado uno de los pioneros de la psicología social experimental, de la psicología organizacional y de la psicología aplicada. Formó parte de la Escuela de la Gestalt en Berlín, junto a Max Wertheimer, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka, y su nombre se asocia sobre todo al estudio de los grupos, la motivación y la conducta en su contexto.

Nacido en una familia judía de clase media de una pequeña localidad de la provincia de Posen, se trasladó con los suyos a Berlín en 1905. Estudió medicina en Friburgo y biología en Múnich antes de inclinarse por la psicología en la Universidad de Berlín, donde se doctoró en 1916 bajo la dirección de Carl Stumpf con una tesis sobre la ley básica de la asociación. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió en el ejército imperial y resultó herido. Ejerció como profesor en Berlín hasta que, con el ascenso del nazismo en 1933, emigró a Estados Unidos. Allí trabajó en las universidades de Cornell e Iowa y, desde 1944, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Su aportación central es la teoría del campo. Según Lewin, la conducta depende de la tensión entre la percepción que una persona tiene de sí misma y del ambiente psicológico en el que se sitúa, al que llamó espacio vital. Por eso consideraba imposible entender el comportamiento aislado de su entorno, y lo resumió en la fórmula B = f(P, E), en la que la conducta es función de la persona y de su ambiente. Esta idea desplazó el peso desde el pasado hacia la situación presente. Del mismo modo, defendió que la investigación debía servir para mejorar problemas reales, y hacia 1944 acuñó el término investigación-acción, un proceso en espiral de planificación, acción y comprobación de resultados. En 1947 introdujo la expresión dinámica de grupo para describir cómo los grupos y sus miembros reaccionan ante circunstancias cambiantes.

Entre sus obras principales figuran Una teoría dinámica de la personalidad (1935), Teoría del campo y experimentación en psicología social (1939) y Resolución de conflictos sociales, publicada un año después de su muerte. Su influencia es amplia: se le considera un fundador de la psicología social moderna y, junto a Carl Hovland, Paul Lazarsfeld y Harold Lasswell, uno de los padres de la investigación sobre los medios de comunicación de masas. Su Centro de Investigación para la Dinámica de Grupos en el MIT y el Entrenamiento de Laboratorios Nacionales siguen presentes en la formación en dinámica de grupos y en el desarrollo organizacional. Murió en febrero de 1947 de insuficiencia cardíaca, que se atribuyó al exceso de trabajo, pocos días después de crear este último programa.