James Fenimore Cooper

James Fenimore Cooper (Burlington, Nueva Jersey, 1789 - Cooperstown, Nueva York, 1851) fue un novelista estadounidense que escribió durante la primera mitad del siglo XIX. Su importancia reside en haber dado forma a la novela de aventuras de temática americana, con la frontera, el mar y el choque entre colonos e indígenas como materia central, en un momento en que Estados Unidos buscaba una literatura propia frente a la tradición europea.

Nació en una familia acomodada. Su padre, William Cooper, fundó la localidad de Cooperstown sobre tierras de su propiedad, y buena parte de la infancia de James transcurrió en aquel entorno fronterizo. Ingresó en la Universidad de Yale a los trece años, pero las bromas que gastaba a sus compañeros acabaron con su expulsión en el tercer curso, sin título. Después trabajó como marinero mercante y más tarde entró en la Marina de los Estados Unidos con el grado de guardiamarina. Aquella experiencia le dio un conocimiento técnico de la navegación que se refleja después en buena parte de sus relatos.

Se casó en 1811 con Susan Augusta de Lancey, y el matrimonio tuvo siete hijos. Su carrera literaria empezó casi por azar: según se cuenta, en 1820 se propuso escribir una novela mejor que la que su mujer leía en voz alta. Aquel primer intento, Precaution, apareció de forma anónima y tuvo una acogida discreta. Le siguió El espía (1821), ambientada durante la guerra de Independencia, que se convirtió en un éxito de ventas dentro y fuera del país y fue la primera novela de un autor estadounidense en alcanzar esa difusión.

Su obra más conocida son las cinco novelas de la frontera agrupadas bajo el nombre de Leatherstocking Tales, escritas entre 1823 y 1841. En ellas sigue al cazador Natty Bumppo y su amistad con el jefe delaware Chingachgook. Cooper narró la violencia de la frontera con una prosa a menudo considerada lenta, y el contraste entre la brutalidad de los hechos y el ritmo pausado del estilo es uno de sus rasgos más señalados. Escribió también novelas sobre la vida naval, que los historiadores valoran más que sus contemporáneos, y obras de no ficción de carácter social y político, con el propósito de afianzar una cultura americana original frente a los prejuicios europeos.

Vivió la mayor parte de su vida en Cooperstown, donde murió en 1851. Su legado está en el explorador de la frontera, convertido en arquetipo de la literatura estadounidense, y en un modelo de novela de aventuras que influyó en autores posteriores. El último mohicano sigue siendo su título más leído.