Isaiah Berlin

Isaiah Berlin fue un politólogo, filósofo e historiador de las ideas nacido en Riga en 1909, cuando la ciudad pertenecía al Imperio ruso. Se le considera uno de los grandes pensadores liberales del siglo XX. Su obra, a caballo entre la filosofía analítica y la historia intelectual, dio forma a debates duraderos sobre la libertad, el pluralismo moral y los orígenes de las ideologías modernas.

Creció en una familia judía acomodada dedicada al comercio de madera. Tras un parto difícil que le dejó casi inútil el brazo izquierdo, pasó sus primeros años en Riga y después en Petrogrado, donde presenció la Revolución rusa. En 1921 la familia se instaló en Inglaterra. Estudió en Londres y en el Corpus Christi College de Oxford, donde se graduó con honores y obtuvo el premio John Locke de filosofía. En 1932 entró como becario en All Souls College, y fue el primer judío elegido para esa beca. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó para los servicios diplomáticos británicos en Nueva York, Washington y Moscú. Entre 1957 y 1967 fue catedrático Chichele de Teoría Social y Política en Oxford, y ayudó a fundar el Wolfson College, del que fue primer presidente. Presidió la Academia Británica entre 1974 y 1978.

Escribió poco para la imprenta. Gran parte de su obra procede de charlas grabadas y transcritas, y fue editada sobre todo por Henry Hardy. Su texto más célebre, la conferencia inaugural de 1958 Dos conceptos de libertad, distingue la libertad negativa, entendida como ausencia de interferencias, de la libertad positiva, que es la capacidad de dirigir la propia vida y realizarse. Berlin sostenía que ambas concepciones pueden chocar, y que las doctrinas que exaltan una libertad colectiva en nombre de un fin superior han justificado a menudo el autoritarismo.

En otros trabajos sostuvo que la historia no se explica solo por grandes individuos ni solo por fuerzas impersonales, y que el determinismo histórico deja sin lugar a la responsabilidad humana. Estudió también la contrailustración, la corriente de Vico, Hamann y Herder que criticó el racionalismo ilustrado y preparó el terreno para ideas románticas y nacionalistas. Su pluralismo de valores afirma que hay valores igualmente legítimos que pueden entrar en conflicto sin que exista una jerarquía única que los resuelva, de modo que la colisión entre ellos forma parte de la condición humana.

Su influencia es amplia en la teoría política contemporánea, en el debate sobre el liberalismo y en la historia de las ideas. Defendió con firmeza los derechos humanos y la libertad individual, y recibió el Premio Jerusalén en 1979. Murió en Oxford en 1997.