Harper Lee

Nelle Harper Lee fue una novelista estadounidense nacida en Monroeville, Alabama, en 1926 y fallecida en esa misma localidad en 2016. Escribió en lengua inglesa dentro de la tradición del sur profundo de Estados Unidos, y su nombre quedó asociado a una sola novela publicada en vida, que la convirtió en una de las voces más reconocidas de la literatura estadounidense del siglo XX.

Nació en el seno de una familia de cuatro hijos. Su padre, Amasa Coleman Lee, fue editor de periódico, empresario y abogado, y sirvió en la legislatura de Alabama entre 1926 y 1938. Lee estudió en la Monroe County High School, donde se interesó por la literatura inglesa gracias a su maestra Gladys Watson. Tras un año en el Huntingdon College de Montgomery, se trasladó a la Universidad de Alabama, en Tuscaloosa, donde cursó derecho durante varios años sin llegar a graduarse. Escribió para el periódico universitario y para una revista de humor, y en 1948 asistió a un programa de verano en la Universidad de Oxford.

A finales de la década de 1940 se instaló en Nueva York, donde trabajó como empleada de una aerolínea mientras escribía en sus ratos libres. Tras la muerte de su madre y de su hermano Edwin en 1951, mantuvo vínculos con su familia de Alabama. En 1956 recibió de unos amigos un año de sueldo para dedicarse a la escritura, y en ese periodo empezó a trabajar en lo que acabaría siendo Matar a un ruiseñor. El manuscrito original, que hoy conocemos como Ve y pon un centinela, fue revisado a fondo por la editora Tay Hohoff en la editorial Lippincott, que guio a Lee durante dos años de reescrituras hasta dar con la forma definitiva.

La novela apareció en 1960 y tuvo un éxito inmediato. Su trama, de apariencia sencilla, sigue a una niña de Alabama que observa cómo su padre, un abogado, defiende a un hombre negro acusado injustamente de violación en la década de 1930. Lee combina en ella un tono de memoria infantil con una mirada crítica sobre el racismo y las convenciones sociales del sur. Ganó el Premio Pulitzer de Ficción en 1961 y, con el tiempo, se convirtió en lectura obligatoria en muchos institutos y universidades. La adaptación cinematográfica de 1962, dirigida por Robert Mulligan y protagonizada por Gregory Peck, obtuvo tres premios Óscar.

A partir de entonces, Lee evitó la atención pública y apenas concedió entrevistas. Mantuvo una amistad intensa con Truman Capote en la infancia, que se fue enfriando con los años, y colaboró con él en la documentación de A sangre fría. Tras décadas en Nueva York, regresó a Monroeville por motivos de salud. En 2015 se publicó Ve y pon un centinela, un primer borrador que volvió a poner el foco en su figura y en las tensiones entre su obra y su época. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2007 y falleció en 2016.

Su legado descansa en una novela que ha llegado a un público muy amplio y que sigue discutiéndose por el tratamiento del racismo, de la infancia y del papel del abogado blanco. Su figura sirve también para pensar cómo se escribe una obra desde una perspectiva sureña y cómo una edición puede moldear un libro.