Hans Kelsen

Hans Kelsen (Praga, 1881-Berkeley, 1973) fue un jurista y filósofo de origen judío, nacido en el seno de una familia de habla alemana y formado en Viena. Pertenece a la tradición del positivismo jurídico, la corriente que sostiene que el derecho debe estudiarse como un sistema de normas en sí mismo, separado de la moral o de la religión. Su nombre está unido a la teoría pura del derecho y a la idea de que el ordenamiento jurídico tiene una estructura jerárquica, por lo que su obra sigue siendo una referencia básica de la teoría jurídica moderna.

Kelsen se doctoró en derecho en la Universidad de Viena en 1906 y obtuvo la habilitación en 1911, con una tesis sobre derecho público y filosofía del derecho. Tras un periodo de estudio en Heidelberg con Georg Jellinek, en 1919 pasó a ser catedrático de derecho público y administrativo en Viena. Ese mismo año se le encargó la redacción de la Constitución austríaca, aprobada en 1920, y fue nombrado miembro vitalicio del Tribunal Constitucional. Su vida académica se vio truncada por el ascenso del conservadurismo en Austria y por un conflicto sobre el divorcio que acabó con su salida del tribunal. Después ocupó cátedras en Colonia, Ginebra y Praga, hasta que la llegada del nazismo y la guerra lo obligaron a emigrar a Estados Unidos en 1940. Allí enseñó en Harvard y, desde 1942, en la Universidad de California en Berkeley, donde permaneció hasta su jubilación en 1952.

Su obra central, Teoría pura del Derecho (1934), propone estudiar el derecho como un fenómeno autónomo, al margen de consideraciones ideológicas o morales. Según Kelsen, cada norma recibe su validez de otra norma superior, y esa cadena remite a una norma hipotética fundamental, un supuesto necesario para poder hablar de validez jurídica. Más tarde situó esa base en el derecho internacional, lo que le llevó a defender la primacía de este sobre los ordenamientos nacionales. Aunque reconocía que la moral y la justicia son fines del derecho, las mantenía distintas del análisis jurídico. En el terreno político, defendió la democracia como procedimiento de elaboración de las leyes y se opuso a los presidencialismos rígidos que carecían de contrapesos.

Su legado más visible es el modelo de control de constitucionalidad mediante tribunales especializados, distinto del sistema estadounidense, y que se extendió por buena parte de Europa y otros países. La idea de una jerarquía normativa influyó en el positivismo posterior, en el Círculo de Viena y en autores como Herbert Hart. Kelsen recibió el doctorado honoris causa de la Universidad Nacional Autónoma de México en 1951.