Gustav Fechner

Gustav Theodor Fechner (1801-1887) fue un físico, filósofo y psicólogo experimental alemán, nacido en Groß Särchen, en la Baja Lusacia, y activo sobre todo en Leipzig. Es una figura de transición entre la filosofía de la mente de la Ilustración tardía y la psicología científica del siglo XIX. Se le considera uno de los fundadores de la psicología experimental moderna, junto a Wilhelm Wundt y Hermann von Helmholtz. Su relevancia reside en haber sostenido que la mente podía medirse y tratarse matemáticamente, algo que Kant había considerado imposible.

Hijo de un clérigo, creció en un ambiente religioso. Con los años, algunos biógrafos sostienen que se apartó del cristianismo, mientras que otros creen que elaboró un sistema propio de creencias. Estudió medicina en Dresde y desde 1818 en Leipzig, donde se doctoró y fue nombrado profesor de física en 1834. En 1839 una lesión ocular, contraída al observar el sol a través de cristales de colores durante sus estudios sobre la visión, le obligó a dejar la cátedra. Durante la convalecencia se dedicó al estudio de la mente y su relación con el cuerpo, y dio conferencias públicas. Antes había publicado trabajos de química y física y traducido obras de Biot y Thénard. También escribió poemas y piezas humorísticas, como la Vergleichende Anatomie der Engel (1825), firmada con el seudónimo de Dr. Mises.

Su obra decisiva, Elemente der Psychophysik (1860), parte de un monismo según el cual los hechos corporales y los hechos conscientes no se reducen unos a otros, sino que son dos caras de una misma realidad. Su originalidad fue buscar una relación matemática exacta entre ambos. De ahí surgió la ley de Weber-Fechner, según la cual la sensación crece con el logaritmo de la intensidad del estímulo. La ley funciona bien dentro de ciertos límites, y S. S. Stevens la revisó en 1961 con una ley potencial, en su artículo «En honor de Fechner y revocando su ley». Fechner también desarrolló la noción estadística de la mediana, estudió la sinestesia y la estética experimental, y en su obra póstuma Kollektivmasslehre (1897) introdujo la distribución normal dividida.

Su pensamiento filosófico fue animista y panpsiquista: creía que el universo estaba animado en todas sus partes y que la conciencia podía concebirse como una forma de ondas. Situaba a los seres humanos a medio camino entre las almas de las plantas y las de las estrellas, y concebía a Dios como el alma del universo. Esta parte de su obra tuvo menos seguidores que la psicofísica. Su influencia es sobre todo metodológica: Ernst Mach se inspiró en su psicofísica, William James admiró su obra y le escribió una introducción en 1904, y Sigmund Freud lo menciona al hablar de la localidad psíquica en La interpretación de los sueños.