Ernst Cassirer

Ernst Cassirer (Breslavia, 1874 – Nueva York, 1945) fue un filósofo de origen judío y prusiano, ciudadano sueco desde 1939, formado en la escuela neokantiana de Marburgo. Es recordado sobre todo por haber convertido la crítica kantiana del conocimiento en una reflexión general sobre la cultura. Su obra principal, la Filosofía de las formas simbólicas, es un referente para entender cómo los seres humanos construyen sentido a través de los lenguajes, los mitos, la religión y la ciencia.

Nació en Breslavia, en la Silesia prusiana, hoy en el suroeste de Polonia, en una familia de comerciantes judíos. Estudió derecho, literatura alemana y filosofía en varias universidades y acabó en Marburgo, bajo la tutela de Paul Natorp, con una tesis sobre Descartes. Su trabajo sobre Leibniz fue premiado, pero algunas universidades no lo aceptaron como habilitación; en 1906 obtuvo finalmente ese grado en Berlín con un estudio sobre el problema del conocimiento en la filosofía moderna. Durante unos trece años enseñó en Berlín y, desde 1919, en la recién fundada Universidad de Hamburgo, donde descubrió la biblioteca de las ciencias de la cultura de Aby Warburg.

Con el ascenso del nazismo tuvo que abandonar Alemania en 1933. Dio clases en Oxford y en la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, pero consideró que ese país dejaba de ser seguro durante la guerra y emigró a Estados Unidos. Trabajó en Yale y después en la Universidad de Columbia, donde murió de un ataque al corazón en 1945.

En su primera etapa, Cassirer siguió a Hermann Cohen en el empeño de ofrecer una filosofía idealista de la ciencia. Sostenía que los conceptos científicos son relaciones y no cosas, y que el objeto de conocimiento es un tejido de relaciones. Sin embargo, abandonó la idea kantiana de un a priori ligado a la sensibilidad y conservó sólo un a priori racional, de carácter regulador. Tras la muerte de Cohen en 1918 dio un giro decisivo: dedujo que el símbolo, y no solo el conocimiento científico, es la vía para comprender el mundo. Así, el ser humano aparece como un «animal simbólico» que organiza su experiencia mediante el lenguaje, el mito, la religión, el arte y la ciencia. La crítica de la razón de Kant se transforma en una crítica de la cultura.

Cassirer fue también un defensor de la Ilustración y de la democracia liberal en años en que esas ideas resultaban impopulares. En su última obra, El mito del Estado, analizó la fuerza del mito político y la rendición de la razón ante la mitología fascista. Su obra recibió una acogida desigual tras su muerte, pero la investigación posterior ha destacado su papel como pensador de la razón frente a la barbarie. Su influencia alcanza a la filosofía de la cultura, a la antropología simbólica y a la historia de las ideas.