Emil Kraepelin

Emil Kraepelin (Neustrelitz, 1856-Múnich, 1926) fue un psiquiatra alemán al que se considera uno de los fundadores de la psiquiatría científica moderna. Formado en la medicina experimental del siglo XIX y cercano a la psicología de Wilhelm Wundt, defendió que la locura era una enfermedad que debía estudiarse con método, datos y observación clínica, y no con especulación filosófica. Sus ideas dominaron la psiquiatría a comienzos del siglo XX y volvieron a cobrar interés hacia el final del siglo.

Estudió medicina en Leipzig y Würzburg, trabajó con Bernhard von Gudden en Múnich y ejerció después en Leubus y Dresde. En 1886 fue nombrado profesor de psiquiatría en Dorpat, hoy Tartu, en Estonia; en 1890 pasó a Heidelberg y en 1903 a Múnich. Su obra principal fue su manual de psiquiatría, el Compendium der Psychiatrie, publicado en 1883 y ampliado en sucesivas ediciones hasta convertirse en un tratado de varios volúmenes. En él sostenía que la psiquiatría era una rama de la ciencia médica y que debía buscar las causas físicas de los trastornos mentales.

Su aportación más duradera fue la forma de clasificar los trastornos. Frente a la costumbre de agrupar las enfermedades por sus síntomas llamativos, propuso fijarse en el curso, el desenlace y el pronóstico de cada cuadro. Con ese criterio separó dos grandes formas dentro de lo que hasta entonces se tomaba por una única psicosis: la locura maniaco-depresiva y la demencia precoz. También formuló el concepto de paranoia para referirse a un trastorno delirante crónico. Se opuso al psicoanálisis de Sigmund Freud, al que criticó por atribuir los trastornos a factores psicológicos, aunque en 1906 publicó un estudio sobre el lenguaje durante el sueño, analizado de forma no psicoanalítica.

En sus últimos años se dedicó sobre todo a la creación del instituto de investigación psiquiátrica de Múnich, fundado en 1917 con donaciones privadas y más tarde apoyado por la Fundación Rockefeller. Se retiró de la docencia a los 66 años. Su pensamiento tuvo también una cara oscura: defendió el darwinismo social y promovió políticas de higiene racial y eugenesia. Rechazó la homosexualidad como una desviación y sus ideas sirvieron de cobertura científica a la persecución de los homosexuales en la Alemania nazi. Su influencia es hoy objeto de una revisión crítica, tanto por sus aportes clasificatorios como por el uso que se hizo de su autoridad.