Claude Lévi-Strauss

Claude Lévi-Strauss (Bruselas, 1908 - París, 2009) fue un antropólogo y etnólogo francés, una de las figuras centrales del estructuralismo. Se le considera el fundador de la antropología estructural, un método que tomó de la lingüística de Saussure y que transformó la manera de estudiar las sociedades humanas. Su obra excede el ámbito de su disciplina y alcanzó a la filosofía, la sociología y las humanidades en general.

Hijo de padres judíos de origen franco-alsaciano, creció en París, en el distrito 16. Durante la Primera Guerra Mundial vivió con su abuelo materno, rabino de Versalles. Aunque se educó en un entorno religioso, en su vida adulta se consideró ateo o agnóstico. Estudió derecho y filosofía en la Sorbona, se acercó al socialismo sin llegar nunca al comunismo y aprobó la agregación de filosofía en 1931, con solo veintidós años. Tras unos años de docencia en secundaria, aceptó una oferta para formar parte de una misión cultural francesa en Brasil, donde enseñó en la Universidad de São Paulo. Allí, junto a su primera esposa, Dina, emprendió expediciones etnográficas al Mato Grosso y a la Amazonia, en contacto con pueblos como los nambikwara o los bororo. Esas experiencias afianzaron su identidad como etnógrafo.

La Segunda Guerra Mundial lo llevó primero a Martinica y después a Nueva York, donde enseñó en la Nueva Escuela de Investigaciones Sociales y ayudó a fundar la École Libre des Hautes Études, una especie de universidad en el exilio para académicos franceses. Allí trató con el lingüista Roman Jakobson, cuya concepción de la fonología resultó decisiva para sus ideas, y con el antropólogo Franz Boas. Tras la guerra regresó a Francia y en 1949 defendió su tesis Las estructuras elementales del parentesco, primera aplicación de su nuevo método, que le dio notoriedad internacional. Un año después se publicó Antropología estructural, colección de artículos en la que presentó su enfoque al público. En 1955 llegó Tristes trópicos, una mezcla de autobiografía, reflexión filosófica y testimonio etnográfico que lo consagró ante un público amplio.

El núcleo de su pensamiento es que la diversidad cultural se apoya en estructuras mentales comunes. Sostuvo que el pensamiento al que llamaba « salvaje » opera con las mismas capacidades lógicas que el llamado « civilizado », y que las culturas son sistemas coherentes que no deben jerarquizarse según una escala de progreso, como hacía el evolucionismo. Desde comienzos de los años sesenta se dedicó al estudio de los mitos, sobre todo americanos, que analizó como sistemas de oposiciones y transformaciones en la línea del análisis fonológico. Esa investigación se plasmó en las Mitológicas, cuyo primer volumen, Lo crudo y lo cocido, apareció en 1964.

Su influencia fue considerable. Ocupó la cátedra de antropología social del Collège de France entre 1959 y 1982 y fue elegido miembro de la Academia Francesa en 1973. Sus trabajos contribuyeron al nacimiento del estructuralismo francés y renovaron debates clásicos de la antropología, desde el parentesco hasta el mito. Murió en París en 2009, a los cien años, y en 2008 se había convertido en el primer miembro de la Academia en alcanzar esa edad.