Benjamín de Tudela

Benjamín de Tudela (c. 1130 – c. 1173) fue un viajero y escritor judío sefardí natural de Tudela, en el Reino de Navarra. Vivió en la segunda mitad del siglo XII, escribió en hebreo y dominaba varias lenguas, entre ellas el árabe. Importa porque su relato es una de las primeras fuentes sobre las comunidades judías de Europa, Oriente Próximo y Asia en la Edad Media.

Se sabe poco de su vida, y la principal fuente es su propio libro. Aunque autores no judíos lo llaman rabí, no hay pruebas de que lo fuera. Era hijo de un hombre llamado Jonás y tuvo una buena formación, con conocimientos de historia. Se cree que emprendió su viaje hacia 1160 o 1165 desde el noreste peninsular. Los motivos no están claros: pudo ser una peregrinación, una actividad comercial relacionada con piedras preciosas y coral, o el deseo de registrar comunidades judías donde pudieran acoger a otros viajeros. Su itinerario, en parte confuso, arrancó en Zaragoza, pasó por Barcelona y Provenza, y continuó por Italia, Roma, Constantinopla, Palestina, Bagdad, Persia y Egipto, antes de volver a la península.

El libro recoge ciudades, centros de estudio, población judía, dirigentes comunitarios y costumbres locales, con especial atención a la vida urbana. Su tono es sobrio, aunque se detiene con admiración en Bagdad. Algunas partes son idealizadas o recogen relatos legendarios, sobre todo al describir las comunidades de Alemania y el norte de Francia, que probablemente conocía de oídas.

Su obra se publicó en hebreo en Constantinopla en 1543 y tuvo numerosas copias y traducciones a lenguas europeas. Los humanistas del siglo XVI la estudiaron con interés, y hoy los historiadores la usan como fuente para la geografía y la vida judía medieval. Su nombre inspiró después a otros autores, como Mendele Mocher Sforim, que en 1878 tituló una de sus obras en homenaje a su libro.