Auguste Comte

Isidore Auguste Marie François Xavier Comte (Montpellier, 1798 – París, 1857) fue un filósofo y escritor francés al que se considera, en sentido moderno, el primer filósofo de la ciencia. Formuló la doctrina del positivismo, un proyecto que buscaba fundar una nueva organización social sobre el conocimiento científico. Su obra es también uno de los cimientos de la sociología, disciplina a la que dio su nombre y a la que concedió el lugar más alto entre las ciencias. Nacido cuando Francia vivía bajo la Primera República, su pensamiento nace de la experiencia de la Revolución francesa, que él interpretó como el síntoma de una transición hacia una forma nueva de sociedad.

Comte estudió en el Lycée Joffre y en la Universidad de Montpellier, y después fue admitido en la École Polytechnique de París. Cuando la escuela cerró temporalmente en 1816, siguió sus estudios de medicina en Montpellier, y al reabrirse no pidió volver a entrar. Las diferencias con su familia, católica y monárquica, le llevaron a regresar a París, donde se ganó la vida con trabajos modestos. En 1817 se instaló en un apartamento de la capital y, ese mismo año, entró como secretario y discípulo de Henri de Saint-Simon, que le abrió las puertas de la vida intelectual. La relación duró unos siete años y terminó entre discrepancias, entre ellas la sospecha de que Saint-Simon quiso atribuirse trabajos escritos en común. Tras la ruptura, Comte vivió un período de reflexión que llamó «higiene cerebral», con la intención de liberarse de la influencia de su antiguo maestro.

Su gran obra fue el Curso de filosofía positiva, publicado entre 1830 y 1842. En ella sostiene que el conocimiento humano atraviesa tres estados: el teológico, en el que los fenómenos se explican por voluntades sobrenaturales; el metafísico, en el que se recurre a entidades abstractas; y el positivo, en el que la razón se limita a las leyes que se pueden comprobar en la experiencia. Ordenó las ciencias en una jerarquía que va de las matemáticas a la astronomía, la física, la química y la biología, y que culmina en la sociología, a la que consideraba la ciencia más compleja. Para Comte, las leyes que rigen la sociedad son tan regulares como las de la naturaleza, y la familia es la unidad social básica. Frente a la herencia de la Ilustración, que representaban Voltaire y Rousseau, defendió un orden social fundado en la ciencia y no en la crítica negativa ni en utopías, lo que dio a su pensamiento un perfil conservador en lo político aunque pretendiera una reforma profunda.

Hacia el final de su vida, su pensamiento derivó hacia lo religioso. Tras la muerte de Clotilde de Vaux en 1846, a quien había amado sin llegar a consumar la relación, desarrolló la llamada Religión de la Humanidad, un culto laico que debía cumplir en las sociedades positivistas la función cohesiva que antes tuvo la religión tradicional. Publicó el Sistema de política positiva entre 1851 y 1854 y dejó inconclusa la Síntesis subjetiva, cuyo primer volumen apareció en 1856. Murió en París el 5 de septiembre de 1857, de cáncer de estómago.

Su influencia fue amplia. Pensadores como John Stuart Mill, que fue su amigo más cercano, George Eliot, Harriet Martineau, Herbert Spencer y Émile Durkheim recogieron, criticaron o transformaron sus ideas. El positivismo tuvo además un eco político notable: el lema «orden y progreso» de la bandera de Brasil procede de la fórmula positivista de Comte, cuya tríada filosófica incluía también el altruismo. Se le atribuye haber acuñado la palabra «altruismo», aunque no hay total certeza sobre ello.