André Chénier

André Marie Chénier fue un poeta francés nacido en Estambul en 1762 y guillotinado en París en 1794, durante el Terror de la Revolución. Escribió en lengua francesa y en el marco del neoclasicismo, y hoy se le considera un precursor del Romanticismo por la sensualidad y la emoción de sus versos. Su caso importa tanto por la calidad de su poesía como por lo que revela sobre el choque entre las letras y la política en los años finales del siglo XVIII.

Nació en Gálata, en la zona que hoy corresponde a Karaköy, en Estambul. Su padre, Louis Chénier, era un comerciante de paños originario del Languedoc que terminó desempeñando un cargo equivalente al de cónsul de Francia en Constantinopla. Cuando André tenía tres años, la familia regresó a Francia, y tanto él como su hermano Marie-Joseph crecieron en Carcasona, con una tía, antes de estudiar en el Colegio de Navarra, en París. Allí destacó como traductor de los clásicos. Su madre mantenía un salón frecuentado por intelectuales de la época, entre ellos el químico Lavoisier y el pintor Jacques-Louis David, y en ese ambiente se afianzó su vocación.

En 1783 se alistó brevemente en un regimiento en Estrasburgo y pronto regresó a París. Un viaje a Roma, Nápoles y Pompeya en 1784 reforzó su amor por la Antigüedad. Durante cerca de tres años escribió sobre todo églogas y poemas bucólicos inspirados en Teócrito y Bión de Esmirna, y compuso piezas como La joven de Tarento, un mosaico de ecos clásicos que, sin embargo, expresa una emoción muy personal. También intentó un poema filosófico y didáctico, Hermès, con la ambición de condensar la Enciclopedia de Diderot a la manera de Lucrecio, pero la obra quedó fragmentaria. Su lema poético, tomado de un fragmento, resume su programa: hacer versos antiguos sobre pensamientos nuevos.

Entre 1787 y 1790 fue secretario del embajador francés en Londres, un empleo que aceptó aunque le desagradaba Inglaterra, como muestran sus burlas hacia los ingleses. En 1790 regresó a París, justo cuando la Revolución lo absorbía todo. Chénier se declaró partidario de una monarquía constitucional y se convirtió en un satírico político de tono cada vez más incisivo, colaborando en el Journal de Paris y frecuentando clubes. Tras la insurrección de agosto de 1792 se salvó de las matanzas de septiembre refugiándose en Normandía. Condenó la violencia revolucionaria en sus versos y, tras la ejecución del rey, se retiró cerca de Versalles, donde escribió su célebre Oda a Versalles.

Fue arrestado en marzo de 1794 en Passy, en una casa a la que había acudido de visita, al confundírsele con una marquesa que las autoridades buscaban. Durante su encarcelamiento compuso Jeune captive, poema que dejó un eco duradero, y yambos dirigidos contra la Convención. Fue condenado por el Tribunal Revolucionario y guillotinado en julio de 1794, a los treinta y un años. Su obra apenas se conocía en vida: buena parte se publicó después, gracias a amigos y a su hermano, y sus versos fueron rescatados poco a poco. Su legado reside en esa mezcla de rigor clásico y sensibilidad nueva, que lo sitúa en el umbral del Romanticismo, y en la fama que le dieron obras posteriores como la ópera de Umberto Giordano Andrea Chénier.