Albert Ellis

Albert Ellis (Pittsburgh, 1913 - Manhattan, 2007) fue un psicoterapeuta cognitivo estadounidense, creador de la terapia racional emotiva conductual (TREC). Se le considera uno de los impulsores del giro cognitivo que transformó la psicoterapia en la segunda mitad del siglo XX. En una encuesta de 1982 entre psicólogos de Estados Unidos y Canadá quedó en segundo lugar entre los psicoterapeutas más influyentes de la historia, solo por detrás de Carl Rogers.

Criado en Nueva York en una familia judía, Ellis tuvo una infancia marcada por la distancia emocional de sus padres y por una salud frágil, con varias hospitalizaciones durante la niñez. Según su propio relato, aprendió pronto a sobreponerse a esas circunstancias y a asumir responsabilidades en casa. Estudió negocios y trabajó brevemente como economista y como escritor, hasta que se orientó hacia la psicología clínica. Se doctoró en la Universidad de Columbia en 1947, cuando todavía creía que el psicoanálisis era la forma más profunda y eficaz de terapia.

Su fe en el psicoanálisis se fue debilitando al comprobar que sus pacientes mejoraban poco. Ensayó un enfoque neofreudiano y después una práctica más activa, con consejos e interpretaciones directas, que parecía dar mejores resultados. Hacia 1953 rompió por completo con el psicoanálisis y empezó a llamarse terapeuta racional. Entre sus influencias figuraban Karen Horney, Alfred Adler, Erich Fromm y Harry Stack Sullivan, así como Alfred Korzybski y su libro Ciencia y cordura, además de la filosofía antigua y moderna, incluido el estoicismo.

Su terapia partía de una idea sencilla: buena parte del malestar emocional procede de creencias irracionales que la persona mantiene sobre sí misma y sobre el mundo. El terapeuta debía ayudar al cliente a reconocerlas, a examinar las pruebas que las sostenían y a sustituirlas por creencias más realistas. Ese proceso, la reestructuración cognitiva, se convirtió en uno de los rasgos centrales de su enfoque. En 1955 presentó la terapia racional y en 1957 expuso formalmente una de las primeras formas de terapia cognitiva. En 1959 fundó el Instituto para la Vida Racional, que más tarde llevaría su nombre.

Su exposición en la Asociación Americana de Psicología, en 1960, despertó al principio poco interés, cuando la psicología experimental seguía dominada por el conductismo y la clínica por las escuelas psicoanalíticas. Su énfasis en la cognición provocó con frecuencia hostilidad en congresos y revistas, aunque con el tiempo sus ideas se extendieron. Escribió numerosos libros, entre ellos Cómo vivir con un neurótico, y su estilo directo y confrontacional en las sesiones y en sus seminarios públicos le dio fama. Su influencia alcanza a la terapia cognitivo-conductual, que hoy forma parte de la práctica clínica habitual.