Aaron Beck

Aaron Temkin Beck (Providence, Rhode Island, 1921-Filadelfia, 2021) fue un psiquiatra y profesor estadounidense, considerado el padre de la terapia cognitiva y de la terapia cognitivo-conductual (TCC). Su trabajo transformó la manera de entender y tratar la depresión y los trastornos de ansiedad, y figura entre las personalidades más influyentes de la psicoterapia del siglo XX.

Hijo de inmigrantes judíos, estudió en la Universidad de Brown, donde se graduó en 1942, y después en la Escuela de Medicina de Yale, de la que salió con el título de médico en 1946. Tras su formación en neurología y psiquiatría, se incorporó en 1954 al departamento de psiquiatría de la Universidad de Pensilvania. Al principio siguió el marco psicoanalítico de la época, pero sus experimentos con pacientes deprimidos le llevaron a resultados que contradecían las predicciones freudianas. Un inventario de sueños y otro de respuestas emocionales le mostraron que la depresión se asociaba más con temas de pérdida y rechazo que con una hostilidad vuelta contra uno mismo.

En esa línea, Beck observó que los pacientes deprimidos sufrían pensamientos negativos que aparecían de forma espontánea y que podían agruparse en tres ámbitos: el yo, el mundo y el futuro. Su propuesta consistía en ayudar a las personas a identificar esos pensamientos, examinarlos con evidencias y sustituirlos por interpretaciones más realistas, lo que mejoraba el estado de ánimo y la conducta. Esta idea, que combinaba la atención al presente con el método empírico, dio origen a la terapia cognitiva. Para medir la gravedad de la depresión creó además el Inventario de Depresión de Beck, uno de los instrumentos más empleados en la clínica y la investigación.

Autor de más de 600 artículos y de 25 libros, dirigió durante años investigaciones sobre psicopatología, suicidio y psicometría. En 1994 fundó junto a su hija, la psicóloga Judith Beck, el Beck Institute for Cognitive Behavior Therapy. Su influencia alcanza hoy a tratamientos de muchos trastornos, desde la depresión y la ansiedad hasta la esquizofrenia o el dolor crónico, y a multitud de programas adaptados a niños, adultos y terapias de pareja o familia. La American Psychological Association lo incluyó en 1989 entre los cinco psicoterapeutas más influyentes de todos los tiempos.