Yi I

Yi I (1536-1584), conocido por su nombre de pluma Yulgok («Valle de la castaña»), fue uno de los dos grandes eruditos confucianos de la dinastía Joseon, junto con su contemporáneo mayor Yi Hwang (Toegye). Además de filósofo fue un político influyente y un reformador social, y su pensamiento es una de las referencias principales del neoconfucianismo coreano del siglo XVI.

Nació en Gangneung, en la provincia de Gangwon. Su madre, Shin Saimdang, fue una artista y calígrafa muy apreciada, y su padre ocupó un alto cargo en el gobierno. Fue discípulo de Baek In-geol, sucesor académico de Jo Gwang-jo. Según la tradición, terminó el estudio de los clásicos confucianos a los siete años. Tras la muerte de su madre se retiró unos tres años al Kumgang-san, donde estudió budismo, y a los veinte años volvió al confucianismo. Visitó a Yi Hwang en Dosan y, en los exámenes especiales, obtuvo los máximos honores con una tesis, el Cheondochaek, que se considera una obra maestra literaria por su conocimiento de la historia y de la filosofía política confuciana. Desde los veintinueve años ocupó diversos cargos y en 1568 viajó a la dinastía Ming como oficial de documentos. A los treinta y cuatro años escribió el Dongho Mundap, un memorial político de once artículos sobre la posibilidad de un gobierno justo.

Su pensamiento se separó en parte del dualismo de Yi Hwang. Dio más peso a los elementos concretos y materiales, y valoró la experiencia y el aprendizaje externos frente a la percepción espiritual interior. Creía que los valores confucianos debían aplicarse a la administración, y que el estudio de los sabios y el autocultivo eran la base de un buen gobierno. Su obra escrita incluye el Estudios esenciales de los sabios, el Memorial en diez mil palabras y el Libro para desterrar la ignorancia. Participó en los conflictos de corte de su época, intentando mantener una posición de equilibrio, y dejó el cargo en 1583, muriendo al año siguiente. También propuso reforzar el ejército ante una posible invasión japonesa, una advertencia que no fue atendida y que cobró sentido tras su muerte, durante la guerra de Imjin.

Su influencia perdura en Corea. Una calle del centro de Seúl lleva su nombre, aparece en el billete de 5000 wones y un tul de taekwondo y un proyecto de modernización militar también llevan su nombre.