William Whewell

William Whewell (Lancaster, 1794 - Cambridge, 1866) fue un pensador británico cuya obra abarca la filosofía, la historia de la ciencia, las matemáticas y la teología. Vivió en una época en la que los estudiosos de la naturaleza todavía investigaban en varios campos a la vez. Se le recuerda también por proponer el término «científico» para quienes estudian la naturaleza, en lugar de «filósofo natural». Su pensamiento se sitúa en la tradición del método inductivo, que enlazaba con Francis Bacon y con la física de Newton.

Estudió en el Trinity College de Cambridge, donde destacó tanto en poesía como en matemáticas, y allí desarrolló gran parte de su carrera. Fue profesor de mineralogía y de filosofía, y en 1841 llegó a ser máster de su colegio. Sus obras más conocidas son History of the Inductive Sciences (1837), que recorre la evolución de las distintas ciencias desde la Antigüedad, y Philosophy of the Inductive Sciences (1840), donde busca extraer de esa historia una teoría general del conocimiento.

Para Whewell, la ciencia no consiste solo en acumular datos. El investigador debe unir los hechos mediante ideas, como las de espacio, tiempo o causa, o las propias de cada disciplina. Llamó «colligation» a ese acto de reunir hechos bajo una concepción que los hace expresables en leyes generales, y lo ilustró con Kepler y la órbita elíptica. Estas ideas no son innatas, como sostenía Kant, sino que se van desarrollando con el progreso científico.

En geología se opuso al actualismo de Lyell y admitió causas sobrenaturales para explicar los vacíos del registro fósil. Su trabajo sobre las mareas fue quizá su mayor logro científico: coordinó observaciones en muchos puntos y predijo un lugar del mar del Norte donde no hay subida ni bajada de la marea, confirmado en 1840. Su influencia se nota en la enseñanza matemática de Cambridge y en buena parte del vocabulario científico actual. Murió en 1866 tras caerse de su caballo.