Walter J. Ong

Walter J. Ong (1912-2003) fue un sacerdote jesuita estadounidense, profesor de inglés, historiador de la cultura y filósofo. Su nombre se asocia sobre todo al estudio del paso de la oralidad a la escritura y a sus efectos en la cultura y en la conciencia humana. Sus trabajos se consideran pioneros en los estudios culturales y en la ecología de los medios.

Nacido en Kansas City en 1912, hijo de padre protestante y madre católica, se crio en la fe de esta última. Entró en la Compañía de Jesús en 1935 y fue ordenado sacerdote en 1946. Hizo su maestría en inglés en la Universidad de Saint Louis, donde Marshall McLuhan revisó su tesis sobre Gerard Manley Hopkins. Se doctoró en Harvard en 1955 con un trabajo sobre el lógico francés Peter Ramus y volvió a Saint Louis, donde enseñó durante treinta años. Presidió la Modern Language Association en 1978 y en 1971 ingresó en la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. Murió en San Luis en 2003.

Su obra más conocida, Oralidad y escritura (1982), parte de una idea central: la escritura es una tecnología que se aprende con esfuerzo y que transforma el pensamiento. Ong distingue entre la oralidad primaria, la de culturas que nunca conocieron la escritura, y la oralidad secundaria, propia de los medios electrónicos, que depende de la escritura y convive con ella. En las culturas orales el saber se guarda en fórmulas, refranes y relatos repetidos, mientras que la escritura y la imprenta favorecieron el pensamiento analítico y la idea de un yo individual. Ong subrayó que estas relaciones son complejas y que no todo se explica por una sola causa.

Su influencia alcanza a la teoría literaria, la pedagogía, los estudios sobre medios y la historia intelectual, y su libro Oralidad y escritura se ha traducido a más de una docena de idiomas.