Valerio Máximo

Valerio Máximo fue un escritor latino activo durante el reinado de Tiberio (14-37 d. C.), autor de una colección de anécdotas históricas que llegó a ser uno de los manuales escolares más leídos de la Edad Media. Su obra pertenece a la llamada época de plata de la literatura latina y transmite, a través de ejemplos, una imagen moral de la historia de Roma.

Se sabe muy poco de su vida. Según las fuentes, su familia era modesta y poco distinguida, y debió su posición a Sexto Pompeyo, cónsul en el año 14 y procónsul de Asia, a quien acompañó a Oriente hacia el año 27. Pompeyo presidía un círculo literario al que pertenecía Ovidio y era amigo de Germánico. Aunque compartía nombre con una antigua familia republicana, es muy improbable que perteneciera a ella; quizá descendía de linajes plebeyos o debió la ciudadanía al patronazgo de algún Valerio. Las fechas de su nacimiento y de su muerte no están documentadas con seguridad.

Su obra principal, Hechos y dichos memorables, consta de nueve libros dedicados a Tiberio y suele datarse hacia el año 31. Cada sección lleva como título una virtud, un vicio o una conducta, y reúne anécdotas que la ilustran. La mayoría procede de la historia romana, aunque al final de cada sección se añaden ejemplos extranjeros, sobre todo griegos. Sus fuentes principales son Cicerón, Tito Livio, Salustio y Pompeyo Trogo. Su tratamiento de los materiales es descuidado y con frecuencia inexacto, lleno de confusiones y anacronismos, pero sus ejemplos cumplen bien la función retórica para la que se escribieron.

El estilo delata a un retórico profesional: busca la novedad a cualquier precio, emplea metáforas inventadas, contrastes llamativos y una dicción cercana a la poesía, lo que a menudo produce oscuridad. Era, en la práctica, un repertorio para que los alumnos de retórica adornaran sus discursos con referencias históricas.

Su actitud hacia la familia imperial ha sido objeto de debate. Algunos críticos lo consideran un adulador de Tiberio; otros sostienen que sus alusiones al poder eran convencionales para su época.

Su legado es considerable. En la Edad Media fue uno de los autores en prosa latina más copiados, y se conservan más de seiscientos manuscritos suyos. Se epitomó para uso escolar y solo en el Renacimiento entró en el currículo latino en forma íntegra. Dante lo utilizó como fuente de detalles, y su traducción neerlandesa de 1614 despertó el interés de artistas como Rembrandt por algunos de los temas que recogía.