Sydney Smith

Sydney Smith (Woodford, Essex, 1771 – Londres, 1845) fue un clérigo anglicano y escritor inglés, recordado sobre todo por su humor mordaz y su agudeza. Vivió en la época de la Regencia y del primer tercio del siglo XIX británico, y escribió en inglés. Su importancia reside en haber unido la labor pastoral con la crítica social y política, y en haber ayudado a fundar una de las revistas más influyentes de su tiempo.

Hijo de un comerciante con gustos inquietos y de madre de ascendencia hugonote, Smith estudió en Winchester y después en el New College de Oxford, donde se graduó. Su padre quería que siguiera la carrera de derecho, pero acabó ordenándose sacerdote en 1796. Tras un breve período como ayudante parroquial en Netheravon, fue preceptor del hijo de un terrateniente y pasó unos años en Edimburgo, donde estudió filosofía moral con Dugald Stewart y predicó con éxito. Allí se casó en 1800 y, hacia 1802, propuso la creación de la Edinburgh Review, de la que fue primer editor y colaborador durante unos veinticinco años.

En 1803 se instaló en Londres, donde destacó como predicador y conferenciante. Impartió lecciones de filosofía moral en la Royal Institution entre 1804 y 1806; sus opiniones, que entonces parecían radicales, defendían la educación de las mujeres, la abolición de la esclavitud y la enseñanza de materias prácticas frente a los clásicos. En 1807 publicó la primera de las cartas de Peter Plymley, sátiras a favor de la emancipación católica que dirigía contra los párrocos rurales que se oponían a ella. En 1809 se trasladó a Foston-le-Clay, en Yorkshire, donde vivió casi veinte años, atendió su parroquia con dedicación y siguió escribiendo y defendiendo causas liberales.

Más tarde obtuvo un canonicato en Bristol y después una residencia en la catedral de San Pablo. Aunque sus ideas políticas lo acercaron a los whigs, nunca alcanzó el obispado que se esperaba para él. Su legado es doble: como escritor, dejó una prosa irónica y clara que todavía se lee; como clérigo, mostró que la tarea pastoral podía convivir con un compromiso público sin complejos.