Samuel Butler

Samuel Butler (Langar, 1835 – Londres, 1902) fue un escritor inglés de la época victoriana, conocido sobre todo por su novela utópica Erewhon y por la novela póstuma Las vías de la carne. Su obra abarca la sátira, el ensayo sobre religión, la evolución biológica, el arte italiano y la crítica literaria, además de traducciones en prosa de la Ilíada y la Odisea que aún se consultan. Él mismo se definió como un «escritor filosófico», y ese rasgo atraviesa casi todo lo que escribió.

Nació en la rectoría de Langar, en Nottinghamshire, en el seno de una familia de clérigos. Su abuelo, también Samuel Butler, dirigió la escuela de Shrewsbury y llegó a ser obispo de Lichfield, y su padre, Thomas, siguió la carrera eclesiástica sin especial brillo. La relación con su padre fue áspera y marcó su juventud: Butler lo describió más tarde como alguien a quien siempre temió y al que nunca llegó a querer. Estudió en Shrewsbury y después en el St John's College de Cambridge, donde se graduó con honores en Clásicas en 1858. Antes de ordenarse como sacerdote anglicano pasó un tiempo en una parroquia pobre de Londres, donde empezó a dudar de la eficacia moral del bautismo infantil y, con ello, de su propia fe. Tras una disputa familiar, emigró a Nueva Zelanda en 1859, donde trabajó como granjero de ovejas durante unos años.

En aquel periodo escribió cartas y borradores que luego alimentaron Erewhon. Una de ellas, publicada en 1863 en un periódico de Canterbury y firmada con el seudónimo de Cellarius, anticipaba que las máquinas acabarían superando a los humanos; el texto se ha leído después como un precursor de los debates sobre la singularidad tecnológica. Ya de vuelta en Londres, en 1864, se instaló en Clifford's Inn y allí vivió el resto de su vida. Erewhon apareció de forma anónima en 1872 y su autoría provocó tanta especulación como admiración. Sus inversiones en empresas canadienses le hicieron perder buena parte de su capital, y después de 1880, con la muerte de su tía y de su padre, mejoró su situación económica.

Butler pasaba los veranos en Italia, donde estudió el arte de los sacri monti y publicó libros sobre paisaje y pintura. Su novela Las vías de la carne la escribió en gran parte entre 1873 y 1884, pero no la publicó por considerar demasiado polémico su tono satírico contra la moral victoriana. Apareció póstumamente en 1903, en una versión muy modificada por su albacea literario; el manuscrito original, con el título Ernest Pontifex, no vio la luz hasta 1964. Su legado se apoya en esas dos obras, que siguen reeditándose, y en el interés que despiertan sus ideas sobre la evolución y sus traducciones de Homero.