Robert Owen

Robert Owen (Newtown, Gales, 1771-Newtown, 1858) fue un empresario, filántropo y teórico socialista galés, considerado uno de los fundadores del socialismo utópico y del movimiento cooperativo. Importa porque unió la práctica empresarial con un proyecto de reforma social que pretendía mejorar la vida de los trabajadores sin recurrir a la revolución ni a la lucha de clases.

Hijo de un administrador de correos, dejó la escuela a los diez años para ser aprendiz de pañero. Trabajó en Londres y, hacia los dieciocho años, se instaló en Mánchester, donde a los diecinueve ya dirigía una fábrica de tejidos. En 1800 se hizo cargo de la fábrica de New Lanark, en Escocia, que convirtió en un modelo: redujo las horas de trabajo, reguló el empleo infantil, impulsó la educación de los niños y vendió los productos de su tienda a precios cercanos al coste. De esa experiencia surgieron sus primeras obras, como La formación del carácter humano (1814) y Una nueva visión de la sociedad, que expuso su pensamiento sobre la relación entre el sistema industrial y el carácter de las personas.

En 1825 compró en Indiana la comunidad de Harmony, a la que rebautizó New Harmony, con la idea de levantar una sociedad utópica. El proyecto fracasó en apenas dos años y le costó buena parte de su fortuna. A su regreso a Gran Bretaña, en 1828, se convirtió en la figura central del incipiente movimiento obrero. Impulsó asociaciones para promover las cooperativas, puso en marcha un intercambio de trabajo con billetes que sustituían al dinero y, en 1834, fundó la Gran Unión Consolidada de los Oficios, que se disolvió pocos meses después por la presión de los patronos, la represión del gobierno, las divisiones internas y la falta de fondos. Tras ese fracaso se apartó del sindicalismo y dedicó su última etapa a anunciar un «Nuevo Mundo Moral», con un periódico del mismo nombre.

Sus ideas parten de que el ser humano es un producto de su entorno: el carácter se forma por las circunstancias y la educación, y no por una naturaleza fija. De ahí su confianza en la razón, su defensa de la educación desde la infancia y su convicción de que había que reconstruir el medio social para que la bondad humana pudiera desarrollarse. Rechazó la revolución y propuso la cooperación como alternativa económica al capitalismo. Su influencia se extiende al cooperativismo, al owenismo y al pensamiento pedagógico, y Engels lo situó entre los socialistas utópicos junto a Saint-Simon y Fourier.