Robert Chambers

Robert Chambers (Peebles, Escocia, 1802-1871) fue un editor, escritor y pensador evolucionista escocés. Su nombre sigue ligado a un libro publicado sin firma, Vestigios de la historia natural de la creación, que en plena época victoriana puso sobre la mesa la idea de que las especies podían transformarse. Escribió en inglés en la primera mitad del siglo XIX, en el contexto de la vibrante vida editorial y científica de Edimburgo.

Nació en una familia de fabricantes de algodón y creció rodeado de libros gracias a una pequeña biblioteca circulante de su localidad. Según la tradición familiar, encontró en el desván una colección completa de la cuarta edición de la Encyclopædia Britannica, que leyó durante años. Tras la quiebra de su padre, la familia se trasladó a Edimburgo en 1813. A los dieciséis años abrió una modesta librería en Leith Walk, y más tarde se asoció con su hermano William, impresor. Robert escribía y William imprimía; de esa colaboración nacieron publicaciones como The Kaleidoscope y la influyente Chambers's Edinburgh Journal, en la que Robert llegó a ser codirector.

Sus primeros libros trataban de la historia y las tradiciones escocesas, con especial atención a Edimburgo. Estos trabajos le granjearon la amistad de Walter Scott, a quien dedicó una biografía tras su muerte. Durante los años treinta se interesó por la geología y la frenología. En 1844, mientras se recuperaba de una depresión en su casa de vacaciones de St Andrews, dictó a su mujer los Vestigios. La obra suscitó duras críticas de los antitransformistas. Charles Darwin la juzgó poco rigurosa, aunque reconoció que podía preparar a la opinión pública para aceptar la evolución. La autoría no se reconoció hasta después de la muerte de Chambers.

Su legado es doble. Como divulgador, contribuyó a difundir la historia y la literatura de Escocia entre lectores de clase media. Como pensador, su libro sirvió de precedente y de banco de pruebas para las ideas que Darwin expuso en El origen de las especies (1859). Probablemente, los Vestigios influyeron más por la controversia que suscitaron que por la solidez de sus argumentos.