Robert Burns

Robert Burns (Alloway, 1759 - cerca de Dumfries, 1796) fue el poeta más querido de Escocia y el que mejor representó su identidad nacional. Escribió sobre todo en escocés, la lengua popular del sur del país, aunque también usó el inglés estándar en parte de su obra. Vivió en el paso del siglo XVIII al XIX, en plena transición entre la Ilustración y el Romanticismo, y por eso se le considera un precursor de ese movimiento. Su obra sigue siendo la más conocida de la literatura escrita en escocés y es el principal referente cultural de Escocia y de su diáspora.

Nació en una familia humilde de agricultores arrendatarios en Alloway, en la costa oeste de Escocia, y fue el mayor de siete hermanos. Su padre, un hombre autodidacta, se encargó de su educación en casa y le enseñó lectura, escritura, aritmética, geografía e historia. Robert empezó a escribir versos en la adolescencia. La familia cambió varias veces de granja porque las deudas y los pleitos impidieron que prosperara. Tras Monte Oliphant, se instaló en Lochlea, cerca de Tarbolton, donde murió el padre en 1784, y más tarde en Mossgiel, cerca de Mauchline. Las dificultades económicas marcaron la juventud de Burns y aparecen con frecuencia en sus poemas.

En Tarbolton fundó con su hermano Gilbert un club de reunión para jóvenes solteros y en 1781 fue iniciado en una logia masónica. Tuvo varios hijos fuera del matrimonio, lo que le acarreó problemas con la familia de su pareja, y finalmente se casó con Jean Armour en 1788. En los años en que sus cultivos no daban frutos llegó a plantearse emigrar a Jamaica para trabajar como contable en una plantación azucarera, un proyecto que se frustró y que hoy se analiza por su vínculo con la esclavitud.

En 1786 se publicó en Kilmarnock un volumen de sus poemas, que tuvo un éxito inesperado. Ese éxito lo llevó a Edimburgo, donde fue recibido en los círculos literarios de la ciudad y conoció al joven Walter Scott. Allí vendió los derechos de la segunda edición por cien guineas. También colaboró con el grabador James Johnson en el Museo Musical Escocés, una colección de canciones tradicionales a la que aportó cerca de un tercio de las seiscientas que la componen.

Su estilo combina el humor con la sátira, la observación de la vida rural y un sentimiento muy directo. Criticó la hipocresía religiosa, en especial el calvinismo rígido, y defendió la dignidad del hombre común. Poemas como A un ratón (1785) o Halloween (1785) muestran su mirada cercana a los animales y a las costumbres del campo, mientras que Tam o' Shanter (1790), un poema narrativo que suele considerarse su obra más lograda, combina la fantasía popular con una ironía fina.

En 1789 obtuvo un puesto como funcionario de aduanas y, poco después de dejar la granja de Ellisland en 1791, se trasladó a Dumfries. Murió en 1796, a los 37 años. Su legado es muy amplio. Auld Lang Syne se canta en Nochevieja en buena parte del mundo angloparlante, y Scots Wha Hae sirvió durante mucho tiempo como himno extraoficial de Escocia. Sus versos inspiraron a pensadores vinculados al liberalismo y al socialismo, y en los siglos XIX y XX su figura se convirtió casi en un culto nacional que aún hoy se celebra cada 25 de enero.