Pearl S. Buck

Pearl S. Buck (1892-1973) fue una novelista estadounidense que pasó buena parte de su vida en China, donde creció como hija de misioneros presbiterianos. Conocida en chino como Sai Zhenzhu, escribió en inglés sobre la vida campesina china y sobre las tensiones entre Oriente y Occidente. En 1938 se convirtió en la primera mujer estadounidense en recibir el Premio Nobel de Literatura, un reconocimiento que la situó como una de las voces más leídas sobre China en la época de entreguerras.

Nació en Hillsboro, Virginia Occidental, el 26 de junio de 1892. Pocos meses después, su familia se trasladó a China, primero a Huai'an y luego, en 1896, a Zhenjiang, cerca de Nankín. La niña creció en un entorno bilingüe: aprendió inglés con su madre, el dialecto local con los niños chinos de su entorno y el chino clásico con un erudito. Esa doble pertenencia marcó su mirada. Ella misma recordó que vivió en dos mundos separados, el de sus padres, pequeño y blanco, y el chino, más abierto y menos pulcro. Tras la rebelión de los bóxers, la familia sufrió el distanciamiento de sus amigos chinos. En 1911 viajó a Estados Unidos para estudiar en el Randolph-Macon Woman's College, de Virginia, donde se graduó en 1914.

De vuelta en China, se casó en 1917 con el economista agrícola y misionero John Lossing Buck, y la pareja se instaló en Nankín, donde ambos dieron clases en la universidad. Allí nació su hija Carol, que padecía fenilcetonuria y necesitó cuidados especializados toda su vida, y en 1925 adoptaron a Janice. Los años veinte estuvieron marcados por las dificultades personales y por la violencia política. En marzo de 1927, durante el llamado incidente de Nankín, la familia se escondió en la cabaña de una familia pobre china hasta que unas cañoneras estadounidenses las rescataron. Después pasaron un año en Japón, experiencia que, según contó Buck, le mostró que no todos los japoneses eran militaristas. A su regreso decidió dedicarse de lleno a la escritura. En 1929 el editor Richard J. Walsh aceptó su novela Viento del Este, viento del Oeste, y poco después ella completó La buena tierra, que se convirtió en la novela más vendida de Estados Unidos en 1931 y 1932 y le valió el Premio Pulitzer en 1932.

El éxito literario coincidió con un giro en su vida. Su conferencia sobre el misionero extranjero, en la que defendía que China no necesitaba una iglesia controlada por misioneros, provocó un escándalo y la llevó a dejar la junta presbiteriana. En 1934 salió de China y, al año siguiente, se divorció de John Lossing Buck y se casó con Walsh. Ya en Estados Unidos se implicó en la defensa de los derechos de las mujeres y de las minorías raciales. En 1942 fundó con su marido la Asociación East and West, dedicada al intercambio cultural entre Asia y Occidente, y en 1949 creó Welcome House, la primera agencia de adopción que aceptaba niños asiáticos y mestizos. Murió en Danby, Vermont, en 1973.

Su legado es doble. Por un lado, sus novelas sobre el campesinado chino ayudaron a muchos lectores estadounidenses a imaginar una China humana, lejos de los estereotipos de la época, aunque hoy se discuten sus simplificaciones. Por otro, su trabajo en favor de la adopción internacional y de los niños de origen mixto la convierte en una figura pionera de la acción social en su país.