Noah Webster

Noah Webster (Hartford, Connecticut, 1758 - 1843) fue lexicógrafo, editor, autor de libros de texto y escritor político estadounidense. Vivió en la etapa que va de la independencia a la consolidación de la república, y escribió en inglés. Importa porque dio a Estados Unidos un diccionario propio y unos manuales escolares que enseñaron a leer a varias generaciones, y porque defendió que la joven nación necesitaba una cultura y una ortografía diferenciadas de las europeas.

Nació en una familia acomodada de la zona occidental de Hartford, entonces parte de la colonia de Connecticut. Estudió en Yale, donde coincidió con la guerra de la Independencia, y después trató de ejercer como abogado tras aprobar el examen de acceso a la profesión en 1781. Sin clientes suficientes, se dedicó a la enseñanza y abrió una escuela privada. Desde ahí escribió su célebre silabario, The American Spelling Book (1783), conocido como el libro de tapa azul, junto con una gramática y un libro de lectura. Los beneficios de esas ventas le permitieron dedicarse durante años a su gran proyecto lexicográfico. En lo político apoyó con firmeza la Constitución de 1787, y en 1793 Alexander Hamilton le financió el traslado a Nueva York para dirigir un diario federalista. Desde allí defendió las políticas de Washington y Adams y criticó los excesos de la Revolución francesa. Sus adversarios republicanos lo atacaron con dureza. Regresó a Connecticut en 1798 y ocupó un escaño en su cámara legislativa. Fundó en 1791 una sociedad contra la esclavitud, aunque más tarde expresó reservas hacia el movimiento abolicionista.

Su primer diccionario, A Compendious Dictionary of the English Language (1806), fue un paso previo al gran trabajo que publicó en 1828 como An American Dictionary of the English Language. Esa obra consolidó algunas grafías típicamente estadounidenses y dio origen al nombre de la editorial que después la heredó. Webster también intervino en la reforma del derecho de autor, que culminó en la ley de copyright de 1831. Murió en 1843 mientras preparaba el segundo volumen de su diccionario, y sus derechos pasaron a los hermanos Merriam. Su legado es doble: un diccionario que marcó la identidad lingüística del país y una tradición escolar que hizo del aprendizaje de la lectura una cuestión nacional.