Marqués de Custine

Astolphe de Custine (1790-1857) fue un aristócrata y escritor francés, recordado sobre todo por sus crónicas de viaje. Vivió entre la Revolución y el Segundo Imperio y escribió en francés. Su libro sobre Rusia lo convirtió en una referencia para comparar Europa con el zarismo y se le considera uno de los primeros observadores occidentales de la autocracia rusa.

Nació en Lorena, en una familia noble que simpatizaba con la Revolución, y sufrió de cerca su violencia: su abuelo y su padre murieron guillotinados. Creció bajo la influencia de una madre brillante, relacionada con Madame de Staël y Chateaubriand, que recibió una educación esmerada y parecía destinado a la diplomacia. Su vida dio un giro en 1824, cuando apareció golpeado y semidesnudo en las afueras de París. El episodio, y los rumores sobre su homosexualidad que lo acompañaron, le costaron la carrera diplomática y buena parte de su posición social. Tras la muerte de su hijo y de su madre, intentó abrirse camino como autor de dramas y poemas de estilo romántico, sin éxito.

Encontró su terreno en la crónica de viajes. Su relato sobre España, publicado en 1838, tuvo buena acogida, y Balzac le animó a escribir sobre otras regiones de Europa menos conocidas. Inspirado por Tocqueville, viajó a Rusia en 1839 y pasó la mayor parte del tiempo en San Petersburgo, con visitas a Moscú y Yaroslavl. Pretendía reunir argumentos contra la democracia, pero acabó describiendo la autocracia de Nicolás I y la sumisión de sus súbditos. Atribuyó el atraso ruso a la Iglesia ortodoxa, a la invasión mongola y a unas reformas de Pedro el Grande que imitaban las formas occidentales sin transformar la sociedad.

La Russie en 1839 se publicó completa en 1843 y tuvo gran difusión en Francia, Gran Bretaña y Alemania, pero fue prohibida en Rusia. Su legado es ambivalente: sus observaciones se admiran por su perspicacia, pero también se le reprocha inexactitud y prejuicio, y se le considera uno de los precursores de una visión occidental de Rusia como territorio de despotismo.