Lewis Henry Morgan

Lewis Henry Morgan (Aurora, Nueva York, 1818 - Rochester, Nueva York, 1881) fue un abogado y antropólogo estadounidense, considerado uno de los fundadores de la antropología moderna. Su vida transcurrió casi por completo en el estado de Nueva York, y su carrera combinó la práctica jurídica, la política y el estudio de los pueblos indígenas. Importa porque trató el parentesco y la organización social como materias que podían estudiarse de forma sistemática.

Su interés por las comunidades indígenas empezó pronto. Mientras estudiaba en la Academia Cayuga, en territorio iroqués, entabló relación con los séneca. Después se formó en Derecho en el Union College de Schenectady y ejerció en Aurora y Rochester. Su primer caso defendió intereses indígenas en un pleito comercial. Militó en el Partido Republicano y llegó a ser diputado y, más tarde, senador estatal.

Su primera gran obra etnográfica, La liga de los iroqueses (1851), describía costumbres, viviendas, lengua y organización política de los iroqueses, a los que llamó Federación de Naciones Iroquesas. Más tarde amplió su estudio a otras zonas de Norteamérica y a Asia. De las semejanzas que creyó encontrar en los términos de parentesco dedujo que los antepasados de los indios americanos habían llegado desde Asia.

El parentesco fue su tema central. Sostenía que estas relaciones estructuraban el grupo y creaban obligaciones recíprocas entre sus miembros. Observó la descendencia por línea materna en la sociedad iroquesa y la situó en un pasado remoto, considerando la regla patrilineal como un desarrollo posterior. Para comparar sistemas a escala mundial se apoyó en el servicio consular y en la Smithsonian Institution, y reunió datos de 139 sociedades. El resultado, Sistemas de consanguinidad y afinidad de la familia humana (1871), fue un primer intento de clasificación sistemática. Distinguió los sistemas descriptivos, que nombran cada parentesco con precisión, de los clasificatorios, que agrupan bajo una misma categoría a parientes directos y colaterales. También relacionó formas de matrimonio con sistemas de parentesco concretos.

En La sociedad antigua (1877) expuso un esquema evolutivo en el que la humanidad atravesaba los estadios de salvajismo, barbarie y civilización, subdivididos según sus técnicas. Aunque su marco era claramente evolucionista, admiraba la propiedad colectiva y la cooperación de las sociedades primitivas, y sugirió que un futuro nivel de civilización podría recuperar la propiedad colectiva de los recursos básicos.

Su legado es doble. Se le considera precursor de los estudios de parentesco y de la investigación etnográfica sobre las naciones indígenas. Además, sus ideas llegaron mucho más allá de la antropología: Friedrich Engels se apoyó en su trabajo para escribir El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado. Muchos de sus estadios evolutivos se consideran hoy superados, pero su atención a la estructura social forma parte de la historia de la disciplina.